Pár napja tartóztatott le az FBI egy volt Apple-alkalmazottat, akit azzal vádolnak, hogy titkos dokumentumokat lopott az Apple önvezető technológiájáról. A megvádolt alkalmazott, Xiaolang Zhang a Reuters szerint épp épp Kínába próbált menekülni, de a repülőtéren elfogták. Az ügy kapcsán az is kiderült, hogy a vállalat komoly erőforrásokat fordított erre a fejlesztésére, a mintegy 135 ezer alkalmazottjából ötezer dolgozik a projekten.

A belső maghoz tartozó alkalmazott lopott

Az Apple szerint Zhang áprilisban, amikor gyermeke születésekor apasági szabadságot kapott, és családjával Kínába utazott, a felesége számítógépére töltött át egy sor dokumentumot, köztük egy önvezető autókba szánt fontos áramkör 25 oldalas tervrajzát is, ami önmagában elegendő lett volna a letartóztatásához.

Amikor visszatért szabadságáról, Zhang felmondott az Apple-nél azzal, hogy visszatér Kínába, és az elektromos és önvezető autókon dolgozó kantoni székhelyű staruphoz, a Xiaopeng Motorshoz megy dolgozni. Az Apple belső vizsgálata során jött rá, hogy intenzív adatforgalmaz bonyolított Zhang, ami gyanússág vált. Ezért is fordultak a nyomozó hatóságokhoz.

A nyomozás során azonban egy sor érdekesség is kiderült az Apple önvezetős projektjéről. Például az, hogy a vállalat teljes dolgozó létszámának közel 4 százaléka dolgozik a technológiákon. A mintegy ötezer emberből 2700-an férhettek hozzá ahhoz a titkos adatbázishoz, amelyben a projekthez tartozó dokumentumokat tárolták. Ez arra utal, hogy bár az eredeti autós tervein módosított az Apple, a fejlesztésekre továbbra is komoly erőket összpontosított.

Bár a vállalat nem nagyon szokott beszélni kísérleti terviről, 2015 elején több nyilvánosan is elérhető információ utalt arra, hogy dolgozik a saját önvezetős járművén. 2016-ban már mintegy ezer ember dolgozott a fejlesztéseken.

Aztán a tervekből visszavettek: ahogy a Google, úgy az Apple is belátta, hogy nem feltétlenül érdemes beleártania magát az autók fizikai gyártásába. De a szoftveres háttérbe annál inkább. Erre utalhat az is, hogy a 2016-os ezer főhöz képest a mostani híradások ötször akkora csapatról beszélnek. Ráadásul a tesztelés is elindult, idén már egy 55 autóból álló flottával kísérletezik a vállalat.

Nem akárhova mentek volna a lopott doksik

A lopott dokumentumok tervezett célállomása, a 2014-ben alapított Xiaopeng Motors nem kispályás. A startup több mint 700 millió dollárnyi befektetéshez jutott. Áprilisban, nagyjából akkor, amikor Zhang ellophatta a dokumentumokat, bejelentették, hogy tárgyalásokat folytatnak befektetőkkel arról, hogy év végéig további 1,5-2 milliárd dollárt vonjanak be a további fejlesztésekre. A startup nem kispályás, olyan cégek állnak mögötte, mint az Alibaba vagy a Foxconn.
 

A Xiaopeng G3-as modellje: egy kis Tesla, egy kis Apple?

A Xiaopenget nem először éri a koppintás vádja. Első autójukat, amit az idei CES-en mutattak be, a legtöbb szakértő Tesla-klónként tekint. A formatervezésben, az autó belsejének kialakításában és a technológiában (például az akkumulátorok) is számos olyan elemet találtak, melyek erősen emlékeztettek a tesla modelljeinek kialakítására. Az egyik alapító, Heng Xia egyébként nem is tagadta, hogy alapvetően a Tesla ihlette a fejlesztéseiket. (Ez azonban nem tekinthető lopásnak, mivel a nyílt forráskód szellemében a Tesla már 2014 nyarán megnyitotta szabadalmait: "All Our Patent Are Belong To You" – hirdette meg Elon Musk az ennek szentel blogbejegyzésében.)

Eddig a cégre kevés figyelem irányult, mert alapvetően a kínai piacra koncentrálnak, és nem is tervezik, hogy a közeli jövőben az Egyesült Államokban vagy Európában értékesítenék autóikat. Erre még nem is nagyon szorulnak rá. Kína ugyanis jelenleg az elektromos autók globális piacának mintegy felét adja.