Ha valakinek, akkor Jeff Bezosnak nem kell bizonyítania, hogy mer nagyot álmodni. Nem "csak" az Amazont építette fel a semmiből egy világszinten is messze kiemelkedő vállalkozássá, hanem mellette - mintegy mellékesen - megvalósította élete álmát, és a szintén általa életre hívott Blue Origin űrkutatási cégnek köszönhetően immár az asztronauta titulust is odabiggyesztheti a neve mellé.

Egy újabb nagy állom(ás)

Korunk egyik legnagyobb hatalmú technológiai vállalatának nemrégiben háttérbe húzódó vezéralakja azonban láthatóan nem szándékszik megpihenni. A Blue Origin ugyanis bejelentette, hogy egy széles együttműködés keretében az "évtized második felében" kiépít egy saját űrállomást. A kifejezetten kereskedelmi céllal indított projekt fő partnere a Sierre Space, de az résztvevők között megtaláljuk többek között a Boeing repülőgépgyártót és az Arizonai Egyetemet is. Utóbbi több más oktatási intézményt összefogva támogatja kutatási tanácsadással a fejlesztést.

Az alacsony Föld körüli pályára állítandó, Orbital Reef nevű állomást egyaránt működtetnék szállodaként, irodaként, kutatási és egyéb kormányzati, illetve üzleti projektek helyszíneként. Ezek között a feladatok között több átfedést mutat az 1998 óta működő Nemzetközi Űrállomáson (ISS) végzett munkákkal, így vélhetően az üzleti terv elkészítésénél azzal is kalkuláltak, hogy a maximum az évtized végéig szolgáló, elöregedett állomás helyét legalább részben átveheti az Orbital Reef.

Az ISS valamilyen szintű kiváltása mindesetre sokkal valóságosabb bevételi forrást jelenthet, mint a hivatalos bejelentésben elsütött egyéb, korszakalkotóként emlegetett lehetőségek. Hogy messzire ne menjünk, például ott van az űrcím megszerzésének lehetősége, ami minden bizonnyal bármelyik reménybeli startupot képes lesz az egekbe repíteni. Az sem teljesen világos, hogy milyen "új piaci lehetőségeket" nyit meg majd az űrben az, ha egy cég egy-két munkatársát felküldheti a mindössze az élethez legszükségesebb funkciókkal rendelkező modulok egyikébe.

Nem futnának zátonyra

Az állomás angol elnevezése ugyan szó szerint orbitális zátonyt jelent, de ezt nem a kapitányok rémálmaként kell értelmezni, hanem a korallzátonyok folyamatosan bővülő, életet adó közegeként. Az évtized végére a kiépített konfiguráció elérheti a minimális működési szintet, ami egy központi modulból, energiatermelő egységből, élethez szükséges feltételeket biztosító rendszerből, egy tudományos modulból és a kooperációban szintén részt vevő Genesis Engineering Solutions egyszemélyes űrhajójából áll majd, amelyet az állomás körüli feladatok elvégzésére is lehet majd használni.

Első körben az állomás nagyjából 830 köbméteres teret alkotna, amely legfeljebb 10 ember egyidejű tartózkodását tudná biztosítani. Összehasonlításképpen: az évtizedeken keresztül bővített ISS jelenleg 916 köbméteres belső térrel rendelkezik, ami nagyjából megfelel egy Boeing 747-es repülő méretével. Az Orbital Reefet tehát már kezdetben sem tervezik kicsire, ám amennyiben a vállalkozás beindul, további egységeket lehet csatolni a már kiépített konfigurációhoz.

Ugyanakkor nem csak Bezos cége érez üzletet a témában. Többek között ott van a 2016-ban alapított Axiom Space, amely ugyancsak űrállomás építéséről szóló tervekez szövöget, vagy éppen a Boeing riválisaként nyilvántartott Lockheed Martin. Utóbbi szintén több együttműködő partnerrel közösen tervezi pályára állítani 2027-ben a Starlab elnevezésű Föld körüli pályán keringő kutatóállomást.