A Nikkei egy tokiói elemzőcéggel közösen utánanézett annak, mennyi és milyen típusú szabdalmi bejegyzéseket birtokol az Apple az autóiparhoz köthető technológiák területén. Mint kiderült, a világ egyik legnagyobb vállalata már két évtizede gyűjtögeti a muníciót a témában, de igazából az elmúlt néhány évben pörgött csúcsra a szabadalmi aktivitás.

Az ázsiai lap összegzése szerint 2000 óta 248 autóipari szabadalmat jegyeztek be az Apple-nek, amelyek között önvezetést és összekapcsolhatóságot támogató szoftveres megoldásokat ugyanúgy találni, mint az autók egyes fizikai elemeit (ülések, felfüggesztés stb.) érintő, jellemzően a kényelem fokozására fókuszáló bejegyzéseket.

Mivel a szabadalmak bejegyzése általában nagyjából másfél éves csúszásban van a beadási dátumhoz képest, így az egyelőre nem látszik pontosan, tavaly mennyit "termelt" az Apple a témában. Az viszont borítékolható, hogy darabra az egyik, ha nem a legerősebb év lesz 2021.

A 2000-es évek elején a cég évente mindössze néhány beadvánnyal jelentkezett, ám ez az elmúlt évtized közepére megváltozott. Az élénkülésnek minden bizonnyal köze van a pletykák alapján Titan kódnév alatt futó cupertinói projekthez, amelyet egy önvezető elektromos jármű megalkotására hoztak létre. Hogy nem tétlenkedtek a mérnökök, azt a szabadalmi aktivitás megugrása is mutatja. 2015-ben 7 autóiparhoz köthető szabadalmat jegyzett az Apple, egy évre rá 44-et, majd 2017-ben 66 kérelmet nyújtott be. Utóbbi jelenti a vállalati rekordot is mindezidáig.

Ezt követően elcsendesedett a terület, ám 2020-ban már ismét kétszámjegyű volt az aktivitás (27), és ahogy azt említettük, 2021-ben akár az eddigi csúcs is megdőlhet a szakértői elemzés szerint.

Változó törekvések

A szabadalmak tartalmából az is szépen kirajzolódik, miként változtak az Apple ambíciói a területtel összefüggésben. A beadványok a cég első iPhone-jának megjelenésével párhuzamosan kezdtek megszaporodni. Akkor még jellemzően az okostelefon és az autók közötti kapcsolat megteremtésén volt a hangsúly. Ezek az elsősorban a navigációra koncentráló szabadalmak készítették elő a terepet a CarPlay 2014-es megjelenéséhez, amely az Apple megoldása arra, hogy az autók bizonyos funkcióit mobilról is kezelhessék a felhasználók.

A 2010-es évek közepén tapasztalt szabadalomesőben már az autók egymással és a környezet egyéb elemeivel (jelzőlámpák, szenzorok stb.), illetve a felhővel történő zavartalan összekapcsolására koncentráló ötleteket találni, miközben fokozatosan feltűntek az olyan hagyományos alkatrészekkel kapcsolatos beadványok is, mint amilyenek az ablakok és az ülések.

A vállalat szabadalmi kérelmei az autonóm vezetésre is kiterjednek. Ezzel kapcsolatban a gyakorlati teszteket még 2017-ben kezdte meg a vállalat szériamodellekkel Kalifornia útjain. A szabadalmak, amelyekre az Apple 2017-ben bejelentkezett, többek között az autópályák forgalmába való belépéshez szükséges technológiára vonatkoztak.

Érdekes fejlemény továbbá, hogy ugyan az Apple eddig több mint 30 szabadalmát az Intellel közösen adta be, ám az elmúlt két évben bejelentett összesen 17 kommunikációval kapcsolatos megoldás közül már csak mindössze egy volt közös a korábban fontos partnernek számító csipgyártóval. Mindez vélhetően összefüggésben van azzal, hogy az Apple 2020-ban önállósította magát, és nem sokkal később meg is jelent saját gyártású, M-sorozatú processzoraival. A közös szabadalmak elmaradásából szakértők arra következtetnek, hogy Cupertino az autóipari belépőjét saját csipekkel támogatva tervezheti.

Egy biztos: semmi sem biztos

Hogy végül mikor és milyen formában válhat autóipari szereplővé az Apple, az továbbra is kérdéses. A témában néha teljesen elhal, majd hirtelen felpörög a pletykafolyam. Legutóbb például tavaly év végén szivárgott ki házon belülről olyan információ, hogy Cupertinóban újratervezték a célokat, de 2025-re elkészülhet egy természetesen elektromos hajtású, maximálisan fejlett önvezető képességekkel rendelkező modell.

Mások ugyanakkor egyáltalán nincsenek meggyőződve arról, hogy az Apple teljes értékű autógyártó szeretne/tudna lenni. A Nikkei összeállításában megszólaltatott szakértői is arról beszélt, hogy a területen tapasztalatlannak számító Apple nehezen tudná a járművek magas biztonsági szintjét garantálni a gyártási folyamat során. És ebben az sem segít sokat, hogy telefont például igen magas színvonalon képes piacra vinni, mivel egy okostelefon összeszerelése meg sem közelíti egy autó előállításának összetettségét.

Hasonló érveket hozott nemrégiben egyébként egy potenciális rivális, a Volkswagen vezére is. Herbert Diess szerint túl nagy erőfeszítést jelentene az Apple-nek, hogy valódi autógyártóvá váljon, ezért sokkal esélyesebb, hogy Cupertino inkább arra fog koncentrálni, amiben már most is aktívan érdekelt: az autók vezérlését, az utasok tájékoztatását és szórakoztatását biztosító szoftverplatformra.