Régóta hallani róla, hogy a naptevékenységek (koronakidobódások, flerek) adott esetben tönkretehetik a műholdas kommunikációt, és még a földi elektromos hálózatra is pusztító hatással lehetnek, torzítva bolygónk mágneses terét. Egy különösen masszív napvihar (szupervihar) pedig hetekre vagy hónapokra kiütheti az internetet is – idézi a Fox Weather a George Mason Egyetem fizika- és csillagászprofesszorát, Peter Beckert, aki "internetes apokalipszisnek" nevezte ezt a forgatókönyvet, és csapatával egy korai figyelmeztető rendszer létrehozásán dolgozik a kritikus technológiát károsító naptevékenységek vonatkozásában.

A tudós szerint az internet éppen egy olyan időszakban vált nagykorúvá, amikor a Nap viszonylag csendes volt, most azonban egy aktívabb időszakba, sőt nagyjából 11 éves ciklusának legaktívabb periódusába lép. Így ez lenne első alkalom az emberiség történetében, amikor az erősödő naptevékenység találkozik az egyes emberek és a globális gazdaság internetfüggőségével. A dolog egyébként nem példa nélküli, amennyiben az 1859 szeptemberi Carrington-esemény, a legintenzívebb dokumentált geomágneses vihar nem csak erős sarki fénnyel járt, de több távíróállomáson szikrázást és tüzet okozott – akkor még persze internet nélkül.

A kommunikációs rendszereket érintő zavarok mérséklésére Becker és kollégái egy olyan rendszert fejleszt, ami elegendő időt biztosíthat a műholdak "csökkentett módba helyezésére" vagy a transzformátorok lekapcsolására a hálózatról. Ehhez augusztusban több mint 13 millió dolláros szövetségi támogatást kapott az amerikai haditengerészet kutatólaboratóriumával együttműködve, de a szakember így is a földrengés-előrejelzések kihívásaihoz hasonlítja az olyan prognózisok felállítását, hogy a Föld pályáját és légkörét mikor érhetik el a napviharok. Az előrejelzések mellett ráadásul az infrastruktúra fejlesztésére is szükség lenne.

Még kínosabb lesz, ami utána jön

Az internetet ugyanis nem arra tervezték, hogy lepattintsa magáról az ilyen szintű hatásokat, ami Becker szerint a 2024 és 2028 közti időszakban nagyon komoly kiesésekkel fenyeget egy igazán extrém napkitörés esetében. A Fox Weather riportja alapján azonban hiába van benne ez is a pakliban, az illetékes piaci szereplőket akkor sem ösztönzi semmi a megfelelő lépések megtételére, ha adott esetben nem csak a webböngészők válhatnak használhatatlanná: a tudós úgy látja, hogy szélsőséges esetben egy "világméretű recesszió" is elképzelhető a leállások nyomán, ami csak az USA-ban napi 10-20 milliárd dollárnyi veszteséget okozna.

A töltött részecskék árama egyébként komoly károkat okozhat a műholdakban és űrszondákban, illetve megzavarhatja a Föld napos a rádiókommunikációt, a radarok működését és ezen keresztül a légi forgalmat is. A mágneses viharok ugynacsak hatással lennének a navigációra, és a mágneses tér gyors ingadozása erős kóboráramokat indukálhat az elektromos berendezésekben. Becker arra is felhívta a figyelmet, hogy a Carrington-eseményben érintett berendezések robusztus gépek voltak az internetes infrastruktúra kényes elektronikájához viszonyítva, így el lehet képzelni, hogy mennyi időbe kerülne az összes "megsütött" berendezés javítása.