Az amerikai hadsereg hat középnyugati állam területén teszteli azt a széles kiterjedésű megfigyelő rendszert, amely nagy magasságban lebegő ballonok és a rájuk telepített radarok segítségével monitorozza a megfelelő régiókat. A kísérletben összesen 25 darab emberi személyzet nélküli, szolár panelekkel felszerelt ballon vesz részt, amelyeket Dél-Dakotában bocsátanak fel, hogy aztán egy 250 mérföldes (több mint 400 kilométeres) úton vizsgálják Minnesota, Iowa, Wisconsin, Missouri és végül Illinois egyes területeit. A rendszert a Sierra Nevada Corporation nevű katonai beszállító üzemelteti.

A repülő szerkezetek 65 ezer láb (közel 20 ezer méter) magasságban, a sztratoszférában utaznak, és a projekt leírása alapján folyamatosan működő megfigyelést biztosítanak a kábítószerkereskedelem akadályozásának vagy más nemzetbiztonsági fenyegetések kiszűrésének céljából. A ballonokon lévő radarok a leírás alapján képesek rá, hogy éjjel-nappal, szinte bármilyen időjárási körülmények között, egyidejűleg kövessenek különböző járműveket. A mostani, szeptemberig zajló tesztet az amerikai szövetségi távközlési bizottság (FCC) is jóváhagyta, csakúgy, mint az előző évben végzett hasonló kísérleteket.

Akár hónapokig is szolgálatban lehetnek

A The Guardian riportjában idézett szakemberek szerint a megoldás újszerűségét az jelenti, hogy a rendszer gyakorlatilag egyszere képes mindenre figyelni a saját hatókörében. Ez olyasmit jelent, hogy bármilyen esemény kapcsán vissza lehet keresni, hogy pontosan mi történt egy adott helyen, de az is ellenőrizhető például, hogy az események egyes résztvevői pontosan hogyan és honnan kerültek a helyszínre. A jogvédők természetesen azonnal riadót is fújtak, hiszen ezzel az amerikai városokban futó összes jármű összes útja nyomon követhetővé válik, legyen szó a tesztekről vagy a majdani éles üzemről.

Ahogy a tudósításokból kiderül, a rendszer megrendelője a Southcom, az USA harci parancsnokságainak Közép- és Dél-Amerikáért, illetve a karibi térségért felelős tagja. A Southcom a hadsereg, a haditengerészet, a légierő és más ügynökségek irányításával olyan feladatokat is ellát, mint a hírszerzés, a drogszállítmányok felderítése és elfogása, vagy éppen az összehangolt fellépés a természeti katasztrófák idején. A Sierra Nevada korábban már szállított olyan, szenzorokkal teletömött kémrepülőket is a parancsnokságnak, amelyek Mexikó, Kolumbia, a Panama-csatorna vagy a Karib-tenger fölött röpködtek. Ezek üzemeltetése azonban több szempontból is túl drágának bizonyult, különösen úgy, hogy naponta csak néhány óra hosszat voltak bevethetők.

A ballonokkal mindezek után egy jóval olcsóbb megfigyelő platformot próbálnak megvalósítani, amely folyamatos, hetekig vagy hónapokig is tartó, sok szálon futó megfigyelést tesz lehetővé. Minden egyes szerkezet önmagában is le tud fedni egy 5 mérföld, vagyis nagyjából 8 kilométer átmérőjű területet, a változó széljárásokat kihasználva pedig a magasság növelésén és csökkentésén keresztül képesek tartani az adott pozíciót. A ballonok fejlett mesh hálózati technológiával kommunikálnak egymással (ezért is van szükség a kísérletekhez az FCC jóváhagyására), adatokat osztanak meg, illetve a földi vevőközpontokba továbbítják a felvételeket.

A lényeg, hogy semmit sem tudni az egészről

A hatósághoz beadott dokumentumokból kiderül, hogy a ballonok a beszállító Gorgon Stare nevű videós rendszerével is fel vannak szerelve, amelyek kilenc kamerán keresztül panorámaképet sugározhatnak akár egy egész városnyi területről. Ezt eddig jellemzően drónok cipelték magukkal, de a ballonok a nagyobb magasság miatt a lefedettséget is jelentősen növelik – cserébe természetesen a felvételek minőségének bizonyos mértékű romlásáért.

A kísérletek visszhangját természetesen meghatározzák a szokásos aggodalmak: az FCC-nél elérhető anyagokból nem derül ki, hogy a tesztek konkrét összefüggésben vannak-e valamilyen kábítószer- vagy terrorizmusellenes akcióval, mint ahogy az sem világos, hogy a begyűjtött információt hogyan tárolják, mikor fogják törölni (ha egyáltalán), illetve hogy átadják-e majd más helyi vagy szövetségi ügynökségeknek. A Guardiannek a Sierra Nevadát nem sikerült megszólaltatnia, de a lapnak nyilatkozott cég egyik versenytársa, a World View, amely már részt vett ehhez nagyon hasonló projektekben. Sokkal okosabbak azonban ettől sem lesz senki, mivel a társaság mindenkit biztosított a törvényességről és az etikai szempontok érvényesüléséről, miközben a konkrét folyamtokba ők sem engedtek bepillantást.