A rendkívül agresszív hasnyálmirigyrák korai kimutatására még nincs hathatós módszer. Ha a Washingtoni Egyetemen egy kutatócsoportjának módszere beválik, az nagyban javíthatja a betegség elleni küzdelem esélyeit. Leegyszerűsítve: egy speciális szelfiből kimutatható, hogy van-e a szemen olyan elváltozás, amely a betegségre utal.

A hasnyálmirigyrák nem csak a szervezeten belüli gyors terjedése miatt nehezen gyógyítható – a betegek ötéves túlélési aránya mindössze 9 százalék –, hanem amiatt is, hogy legtöbbször nagyon későn fedezik fel. Az egyik leglátványosabb, de szintén csak a betegség egy későbbi fázisában jelentkező tünet a sárgaság, amit nagyon sokszor azonban a máj problémájával hoznak összefüggésbe. A sárgaság annak a következménye, hogy egy bilirubin nevű anyag felgyülemlik a vérben.

A lényeg a szoftverben van

A bilirubin felhalmozódása azonban lényegében azonnal elváltozásokat okoz a szemben, csak az szabad szemmel nem érzékelhető, amikor pedig már a páciens is látja, sokszor késő. A seattle-i egyetemen kutatócsapata olyan diagnosztikai alkalmazást fejlesztett, amely egy okostelefon kamerájával készített fotóból képes kimutatni a hasnyálmirigyrákra utaló tüneteket. A BiliScreen fotó alapján vizsgálja az ínhártya (ez a szemgolyót körben a szaruhártyával burkoló rostos tok, köznyelven a szem fehérje) elváltozásait számítógépes látásalgoritmusok és gépi tanulási eszközök segítségével.

Az első lépés, a fénykép elkészítése, nagyon egyszerű, voltaképpen csak egy a környezet fényeit kizáró doboz kell hozzá – ez akár 3D-nyomtatóval legyártható. A dobozba kell beletenni a mobiltelefont. Emellett a kutatók készítettek egy "kalibráló szemüveget" is. Ez utóbbi egy széles szemüvegkeret, amely színmintákat tartalmaz a kamera beállításához, és a képek elemzéséhez.
 

A procedúra gyorsabb és olcsóbb is, mint a hagyományosan használt vérvétel. Az első klinikai kísérletek biztatóak: az esetek jelentős részében az alkalmazás helyesen azonosította a tüneteket.

Otthoni öndiagnosztikához

Ha az alkalmazás megállja a helyét, óriási előrelépést hozhat a hasnyálmirigyrák elleni küzdelemben. Mint azt a kutatócsoport egyik tagja mondta, így lényegében mindenki elvégezheti otthon az előszűrést akár minden hónapban, és ha bármilyen rendellenességet tapasztal, azonnal szakorvoshoz fordulhat.

Az ötlet amúgy nem új, előzményét, a BiliCam nevű mobil appot szintén a Washingtoni Egyetemen fejlesztették ki, és három éve publikálták. A Ubiquitous Computing Lab csapata által készített alkalmazás szintén a számítógépes látást és a gépi tanulást hívja segítségül újszülöttkori sárgaság vizsgálatához. A BiliCam szintén a mobiltelefonok kamerájával készített képeket elemzi a sárgaság kimutatására.

A BiliScreen fejlesztésekor a kutatók azért a szem fehér részének a vizsgálatára koncentráltak, mert a felnőtteknél sokkal érzékenyebben reagál a betegségre, mint a bőr. Ráadásul míg a bőr színe rasszonként és etnikumonként is nagy variabilitást mutat, az ínhártya színe mindenkinél közel azonos színű.

Bár az első kísérletek nagyon ígéretesek, a kutatók azon dolgoznak, hogy pontosítsák az alkalmazás felismerési képességét, valamint egyszerűsítsék a használatát. Próbálják többek között elérni, hogy elhagyhatók legyenek a spéci kiegészítők, a szemüveg és az elsötétítő doboz.