Látássérültek is akadálytalanul böngészhetnek a neten azzal a hangasszisztenssel, amit két egyetem és a Microsoft kutatói fejlesztettek ki. A montreali Waterloo Egyetem, a seattlei Washington Egyetem és a Microsoft Research együttműködésében elkészült eszköz első verziója, a VERSE elvileg egy hangasszisztens, azonban mégis mást tud.

Miért nem elég egy digitális asszisztens?

De miben különbözik a VERSE például a Microsoft Cortanájától? Miért nem böngésznek a látássérültek egyszerűen valamilyen digitális asszisztenssel? Hiszen azok simán irányíthatók hangutasítással. Egyszerűen azért, mert sem Cortanát, ahogy az Alexát vagy a Sirit sem arra találták ki, hogy webes tartalmakat dolgozzon fel, és lefordítsa hangra azt a tevékenységet, amit a látók a képernyőn az egér és a billentyűzet segítségével végeznek, amikor a weben böngésznek.

Mint a kutatás-fejlesztési munka eredményeit összefoglaló tanulmány vezető szerzője, a Waterloo Egyetem PhD hallgatója, Alexandra Vtyurina nyilatkozta, a virtuális asszisztensek valóban kényelmesek lennének a látássérülteknek, csak épp egy sor olyan dologgal nem foglalkoznak, ami a böngészésnél fontos lehet. Nem mélyednek el a webes tartalmakban, például egy cikknek általában csak az első néhány mondatát olvassák fel, és nem adnak további alternatív keresési javaslatokat sem.

Ugyanakkor a másik létező, látássérülteket segítő  technológia, a képernyőolvasás sem igazán jó. Bár az ilyen megoldások jól kezelik a tartalmakat, valamennyire segítik a navigációt is, de többségüket ergonomikusnak nevezni barokkos túlzás lenne. A kutatók ezért döntöttek a két technológia ötvözése mellett.

A fejlesztésekhez először azt vizsgálták meg, hogyan használják a már elérhető eszközöket a látássérültek. Több mint ötven ember webes tevékenységét és eszközhasználatát követték nyomon, majd az így szerzett tapasztalatokat és adatokat elemezve tervezték meg az új eszközt.

VERSE, a böngésző virtuális asszisztens

A kutatók végül a két technológia elemeinek felhasználásával elkészítették a látássérültek hangasszisztensének prototípusát. A VERSE – ami a Voice Exploration, Retrieval and Search, azaz a hangészlelés, kinyerés és keresés rövidítése) lényegében egy speciális, hanggal irányítható képernyőolvasó, amely okoshangszóróval működik, de más okoseszközzel, például telefonnal, okosórával is együttműködik. Utóbbival például manuális vezérlés is megoldható.

Az első számú irányító eszköz a hang. A látássérült felhasználó lényegében ugyanazokat a (szabvány) utasításokat adja meg hanggal – "következő", "előző" vagy "menj vissza", "menj előre" stb. –, amit látó társai egérrel. Ha a felhasználó rendelkezik okosórával, akkor azt egyfajta speciális beviteli eszközként használhatja: például az okosórákon lévő oldalsó vezérlő gomb forgatásával lehet kiadni billentyűparancsokat, gyorsítva a navigációt.