A fejlett társadalmak általános problémája, hogy az életszínvonal növekedésével a társadalom elöregedik, azaz arányaiban sokkal több lesz az idős ember. Nincs ez máshogy az Egyesült Államokban sem, ahol az előrejelzések alapján a 65 évnél idősebbek száma 2050-re várhatóan 58 millióról 82 millióra emelkedik. Az érintett csoport ellátása mind nehezebbé válik a szakképzet személyzet hiánya, az emelkedő egészségügyi költségek és a családmodell megváltozása miatt.

Az MIT kutatói a fenti nehézségeket igyekeznek enyhíteni azzal, hogy olyan mechanikai szerkezetet fejlesztenek, amely az egyedül élő idős embereknek képes támaszt nyújtani. Jelen esetben a szó legszorosabb értelmében. Az Elderly Bodily Assistance Robotot, vagy röviden E-BAR-t arra tervezték ugyanis, hogy fizikailag támogassa az időseket a mindennapos teendők elvégzésében, illetve megakadályozza, hogy elessenek, miközben otthonukban mozognak.
 

Ahogy az a videóban jól látszik, a szerkezet stabil karjaival könnyebbé válik az olyan napi feladatokhoz kötődő mozgások elvégzése, mint amilyen például a fürdőkádba történő be- és kiszállás, lehajolás, vécéülőkére helyezkedés és felállás. A robot kialakításának köszönhetően rendkívül stabil, és abban az esetben is képes megtartani egy embert, ha az éppen eldőlne. A sérüléseket és a gépkarok közüli akaratlan kicsúszást pedig az autókban található légzsákokhoz hasonló, pillanatok alatt felfújódó biztonsági párnák segítenek elkerülni.

A fejlesztés azért különösen fontos, mert a 65 évnél idősebb emberek által elszenvedett sérülések okai között vezető helyen találjuk az elesést. És ugyan ennek a kockázatát már jelenleg is lehet csökkenteni egy sor különböző megoldással, ám ezek egy része térben vagy funkcióban csak korlátozottan bevethető, vagy éppen viseletük kényelmetlen, derogáló az idős embereknek (például a hámok folyamatos viselete).

Jövőbemutató tervek

Az egyesével külön mozgatható kerekeivel nagy mobilitással bíró E-BAR első változatát is úgy tervezték, hogy a lakások szűkös tereiben se akadjon el. Jelenleg a gép még távirányítással és "pórázzal" mozgatható, de a kutatócsapat tervei között szerepel többféle automatizációt támogató funkció beépítése is. Emellett a cél a még kompaktabb kialakítás elérése, hogy a gép jelenléte a lehető legkevésbé legyen zavaró.

Az MIT szakemberei olyan jövőt képzelnek el, amelyben a különböző roboteszközök személyre szabott támogatást nyújtanak a személy változó fizikai szükségletei alapján. Hangsúlyozva, hogy az idősgondozási igények gyorsan változhatnak, és a robotikának képesnek kell lennie alkalmazkodni és folyamatos segítséget nyújtani az öregedési folyamat során.