Speciális mesterséges intelligenciát (MI) fejlesztő céget vett az Apple. A GeekWire értesülései szerint 200 millió dollárt fizettek a Seattle-ben működő Xnor.ai-ért. A startup olyan edge-alapú MI-eszközök fejlesztésén dolgozik, melyek rendkívül kevés erőforrás biztosító hardverkörnyezetben is működőknek.

A GeekWire rákérdezett az Apple-nél a felvásárlás céljára, de csupán általános választ kapott, miszerint az Apple időről időre megvásárol kisebb technológiai vállalatokat, és általában nem közli azzal kapcsolatos elképzeléseit. A lap azt feltételezi, hogy Xnor.ai elsősorban azért lehetett érdekes felvásárlási célpont, mert erőforrás-takarékos képfelismerő megoldásait jól lehet alkalmazni például az iPhone-okban és a webkamerákban.

A startupot a Microsoft-alapító Paul Allen által létrehozott nonprofit MI-kutatóintézete, az Allen Institute for AI (AI2) indította el 2016-ban. (Az MI-kutatások felgyorsítására alapított AI2 inkuibátortevékenységgel is foglalkozik. Olyan startupokat indít útjára, amely a kutatások alapján konkrét technológiákat fejleszt. Az inkubátortevékenységnek ez a második sikeres exitje, 2017-ben a kínai Baidu vette meg a természetes nyelvi feldolgozás egy speciális területére koncentráló Kitt.ai nevű, szintén Allenék által "felnevelt" startupot.)

Kis teljesítményű hardveren is működjön

A Xnor.ai is az MI-kutatás egy speciális területtével foglalkozik: a gépi tanulási algoritmusokat szeretné hatékonyabbá tenni, hogy azok gyenge hardvereken is képesek legyenek működni, például olyan biztonsági kamerákban, melyeknek nagyon alacsony az energiaszükséglete. A startup algoritmusai ilyen környezetben is képesek olyan feladatok elvégezésére, például objektumfelismerésre, melyekhez egyébként nagy számítási kapacitás (erős processzor vagy felhős infrastruktúra) szükséges.

Az ilyen irányú kutatásokat egyébként azért indította az AI2, mert az MI terjedésének komoly gátja a nagy erőforrásigény, ami a költségeket is is erősen megdobja. A Xnor.ai megoldása viszont korlátozott erőforrást biztosító, akár beágyazott eszközöknél, szenzoroknál is lehetővé tenné az MI-algoritmusok alkalmazását.

Bár a felvásárlásról keveset tudni, amerikai lapok azt valószínűsítik, hogy a Xnor.ai csapata beköltözik az Apple Seattle-i irodájába.

A TechCrunch szerint a felvásárlás illeszkedik az Apple edge computinggal kapcsolatos terveibe. Az Apple egyre komolyabb erőforrásokat fektet ugyanis abba, hogy az arcfelismeréssel, a természetes nyelvi feldolgozással és a kiterjesztett valósággal kapcsolatos gépi tanulási munkafolyamatokat függetlenítse a felhős háttérrendszerektől.
 

Az Xnor.ai algoritmusával egy olcsó, boltban vásárolható gyenge hardverű kamera önállóan, felhős háttér nélkül képes azonosítani, hogy az utas bekapcsolta-e a biztonsági övét

Az Apple kameraszoftvere például már most is erősen épít a gépi tanulási algoritmusokra mind a rögzítésnél, mind a képfeldolgozásnál. Ezek meglehetősen nagy erőforrást igényelnek, így nagy hozadéka lehet a most felvásárolt gazdaságos technológiáinak. Utóbbiaknak ráadásul nem csak a telefonokban, hanem az Apple okosotthon eszközeiben is lenne helye.

A befektetők már jól jártak

Bár a 200 millió dolláros vételárat nem erősítették meg, a befektetők valószínűleg nagyon jól jártak. A 2016 decemberében alapított startupba ugyanis eddig 14,6 millió dollárt tettek. Még ha csak 100 milliót fizetett volna az Apple, három év alatt az is igazán jó hozamot jelentene.