A kaliforniai LeoLabs kutatói szerint ma már olyan veszélyes mennyiségű űrszemét kering a bolygónk körül, ami előbb-utóbb elkerülhetetlenül katasztrófát okoz majd. A radarhálózatával az alacsony Föld körüli pályákat (LEO) monitorozó cég vezető műszaki munkatársa, Darren McKnight a Forbes magazinnak nyilatkozva ketyegő időzített bombának nevezte, hogy már több tízezernyi olyan objektum száguldozik körülöttünk az űrben, amelynek átmérője meghaladja a 10 centimétert.

A LeoLabs ezek nagy részét még képes követni, az ennél kisebb méretű törmeléket már lehetetlen lajstromozni, miközben "bármilyen, néhány milliméteresnél nagyobb darab" halálos veszélyt jelent az űrhajósokra. Sőt az óránként akár 35 ezer kilométeres sebességgel utazó, részben rakétatesztekből származó szilánkok minden más objektumot veszélyeztetnek, például a Nemzetközi Űrállomás építésében és karbantartásában fontos szerepet játszó Canadarm2 robotkart is átlyukasztották néhány évvel ezelőtt.

A régi szeméttel sem tudunk mit kezdeni

McKnight szerint egyébként az alacsony Föld körüli pálya legmagasabb részei még ezen túl is tele lesznek meglepetésekkel, miután a hidegháborús szuperhatalmak annak idején a rakéták elhasznált felső fokozatait rendszeresen kihajították az űrbe, és soha nem jutottak megegyezésre annak megtisztításáról. A Forbes cikke ezzel kapcsolatban felidézi, hogy 2022 júniusában két ilyen rakétaelem – egy szovjet és egy amerikai – alig 150 méterrel zúgott el egymás mellett. Az összeütközésük egyből "sok száz kilométeres területet" boríthatott volna be törmelékkel, generációkon keresztül veszélyeztetve az űrkapszulákat és a műholdakat.

Ehhez hasonló, 800-1000 kilométer magasságban sodródó "kísértetrakéták" ráadásul tucatjával szerepelnek a LeoLabs top 50-s listáján, ami azokat a tárgyakat tartalmazza, amelyeket a társaság szerint a legfontosabb lenne eltávolítani azt alacsony Föld körüli pályákról az úgynevezett Kessler-jelenség elkerüléséhez. Ez utóbbi azt a folyamatot írja le, amelynek során az alacsony pályán keringő és egymással ütköző szemétdarabok egyre nagyobb valószínűséggel állítanak elő további szemetet.

Mivel mára Kína is az űrverseny vezetői szereplői közé emelkedett, a LeoLabs nemzetközi együttműködést sürget, bár elismeri, hogy komoly kihívás lenne meggyőzni a kockázatok 90 százalkáért felelős országokat (vagyis az Egyesült Államokat, Oroszországot és Kínát), hogy sürgősen kezdjék meg az együttműködést a helyzet orvoslására. McKnight a jövő héten Milánóban megnyíló 75. Nemzetközi Asztronautikai Kongresszuson vázolja majd fel javaslatait a teljes űripari szektor jövőjének védelmére.

Az űrhulladék kezelésében persze eddig sem az ötletek hiánya okozta a legnagyobb problémát: néhány kezdeményezésről a közelmúltban mi is beszámoltunk itt, itt, itt, itt vagy itt is, de kézzelfogható előrelépésről egyelőre nem szólnak a hírek.