A Virgin Galactic bejelentette, hogy 2020 és 2021 során egészen elképesztő, összesen 1 milliárd dollárnyi veszteséget termelt. A hatalmas összeget összefüggésbe helyezi, hogy ehhez képest az űripari vállalat ugyanerre az időszakra elenyésző 3,5 millió dolláros bevételről számolt be. A beszámolók szerint mindez kijózanító pillanatképet fest a kereskedelmi űrutazási ágazatról, különös tekintettel a Virgin Galactic nagyszabású elképzeléseire, amelyek alapján már az idén kereskedelmi szuborbitális járatokat indítana.

Az új pénzügyi adatok viszont arról tanúskodnak, hogy az új szolgáltatások csak még tovább mélyítik a pénznyelőt, amelyik a tavalyi év negyedik negyedévében 141 ezer dolláros bevétel mellett 80 milliós nettó veszteséggel működött. A társaság szerint persze minden a Terv Szerint Alakul, a következő lépés pedig a kereskedelmi járatok felfuttatása lesz ha nem is a világűrbe, de mindenesetre jó magasra a Föld felszínétől.

Az Ars Technica a Virgin vonatkozó közleményét idézi, amelynek értelmében a társaság fontos mérföldköveket hagyott maga mögött 2021 során, és sikeresen lerakta az alapjait egy növekvő, kereskedelmileg életképes szolgáltatásnak. A vállalat elsősorban a nagyközönség számára megnyitott lehetőségeket lobogtatja, vagyis azt, hogy elvileg már bárki rendelhet nála szuborbitális utazásokat potom 450 ezer dollárért, és úgy látja, 2022 végéig ezer ilyen ügyfelet sikerül majd szerezniük.

A lap elemzése azonban felhívja rá a figyelmet, hogy ebben a nagyságrendben eddig sem a kereslettel volt probléma. Bőven akad ugyanis nem csak ezer, hanem valószínűleg annál is sokkal több milliomos, aki képes és hajlandó is igénybe venni a Virgin Galactic (vagy versenytársa, a Blue Origin) járatait, hogy elmondhassa magáról, egy rövid időre feljutott az űrbe. A kérdés inkább a kapacitás, vagyis hogy ténylegesen mikor repülhetnek el az idén jegyet rendelő ügyfelek.

Az egyetlen forgatókönyv nagyon optimista

A Virgin Galactic szerint a program még tesztfázisban van, de az év végétől a VSS Unity űrrepülője havi rendszerességgel indul majd, és egy második űrhajó, a VSS Imagine is munkába állna 2023 első felében, és végül akár kéthetente felszállhat majd. Ez akkor is csak havi néhány repülés lenne, ha a vállalat White Knight Two hordozója bírni fogja a tempót, ami az Ars Technica forrásai szerint egyelőre valószerűtlen a gép magas karbantartási igénye miatt.

Ilyen feltételek mellett optimális esetben harminc teljes árú és kihasználtásgú felszállásra lenne szükség negyedévente, hogy a legutóbbi jelentésük adataihoz igazodva nullára hozzák ki a szolgáltatás működtetését. A Virgin Galactic válasza minderre az űrjárművek újabb generációja lenne, ami a mostani közlés alapján már 2025-ben megjelenne a kereskedelmi üzemben, és heti rendszerességgel induló járatokat tenne lehetővé. Ezzel a cég 2026-ra érné el a pozitív pénzforgalmat.

A dolog azonban egész biztosan nem lesz ennyire sima, legalábbis az eddigi űrrepülési projektek tapasztalatai alapján, amelyek arról tanúskodnak, hogy ezen a területen kifejezetten nehézkes a műveletek bővítése az új technikai kihívások, a gyártási problémák, a váratlan balesetek, és pláne ezek összessége miatt. Az említett VSS Unity eddig átlagosan évi egy-két repülést tud felmutatni, ahonnan az évi tízre is nagy kihívás fellépni, a tízről százra pedig példátlan mutatvány lenne.

A fenti ráta mellett a növekedés gyorsan megakadna, feltételezve, hogy először azt az ezer ügyfelet is el kell majd röptetni, akinek már az idén eladják a jegyeket. Az elmélet és a gyakorlat közti különbséget az Ars Technica a Virgin Galactic 2019-es tőzsdére lépésekor kiadott előrejelzésével szemlélteti, amelyben a vállalat azzal vadította a befektetőket, hogy tevékenysége már 2021-re nyereségessé válhat. Ahogy most is kiderült, ezt a célt bőven nem sikerült megvalósítaniuk.