A pittsburgh-i RoadBotics alig két éve alakult meg, és december elején azzal került be a hírekbe, hogy sikeresen zárta legelső, 3,9 millió dolláros befektetési körét. A startup nem sokkal később ennél is jelentősebb eredményt ért el: egy most bejelentett, jövőre esedékes pilot projekt keretei között Detroit önkormányzata a cég technológiáját alkalmazva méri fel a város 2600 mérföldesre (közel 4200 kilométeresre) becsült úthálózatát, pontosabban az útburkolatok aktuális állapotát.

A RoadBotics által fejlesztett technológia alkalmas rá, hogy azonosítsa és katalogizálja a burkolat repedéseit vagy hiányosságait, és ezzel kapcsolatban egy olyan interfészen keresztül értesítse az illetékes hatóságokat, amely lehetővé teszi a hibákról készült felvételek részetes nagyítását is. Ehhez mindössze arra van szüksége, hogy okostelefonokat szereljen néhány, az utakat ettől függetlenül is folyamatosan járó közlekedési eszközre, mondjuk a kukásautókra.

A telefonok kamerájával készülő felvételek egyből mennek a felhőbe, ahol a RoadBotics szoftvere mesterséges intelligenciára épülő képfeldolgozással modelleket készít, sőt értékeli is azokat. Az illetékes önkormányzati alkalmazottak így 10 láb (nagyjából 3 méter) hosszú szakaszokat vizsgálhatnak meg távolról, sőt a rendszeres időközönként begyűjtött képek arra is lehetőséget adnak, hogy a felvételek automatizált összehasonlításával meghatározzák, milyen gyorsan romlik a burkolatok állapota.

Jövőre indul a detroiti szuperprojekt

A startup már korábban is szerzett magának pedigrés ügyfeleket, például a Georgia államban fekvő Savannah városát, ahol 700 mérföldnyi (több mint 1100 kilométeres) úthálózattal kell megbirkóznia. A RoadBotics szerint ennek költséges és nyilvánvalóan szubjektív vizsgálata hagyományosan 6000 ezer munkaórába került, és három év alatt volt teljes körűen kivitelezhető. Ehhez képest az új megoldással néhány hónap alatt begyűjtötték az adatokat, elkészült a renderelés, és tervezhetővé vált az a program is, amelynek célja a teljes úthálózat 20 éven belül történő cseréje vagy felújítása.
 

A RoadBotics technológiáját már legalább nyolcvan helyen, összesen 15 amerikai államban és Ausztráliában is próbálgatják, de a hírek szerint Detroit lesz az eddigi legnagyobb falat. Itt az első körben egy részletes adatbázis felépítése lesz a feladat, amelyet később a város adatvezérelt vagyonkezelési stratégiájának kialakításában is felhasználnak majd.

A RoadBotics szerint mindez áttörést jelent abban a tekintetben, hogy az úthálózat vizsgálata nagyjából kétezer éve, azaz a rómaiak óta ugyanúgy működött – nehéz ugyanis érdemi előrelépésnek tekinteni, hogy az útfelügyelő akkoriban csak szekéren, ma viszont autón gurul fel-alá, miközben az úthibákról jegyzetel. Az új megoldás viszont nem csak objektív képet ad a burkolatok állapotáról, de mindezt gyorsabban, olcsóbban, lényegében automatizált módon, nagy felbontású képekre és MI-vezérelt elemző technológiára alapozva teszi.

A RoadBotics egyébként a Carnegie Mellon University robotikai intézetéhez kötődő egyetemi spin-off cég, amely 2016 decemberében kezdte meg működését. Fejlesztéseinek célja végső soron a városüzemeltetés gazdaságosabbá tétele (más szóval: az adóforintokon-dollárokon való spórolás), amit azon keresztül próbál biztosítani, hogy az utak burkolatához mindig a megfelelő helyen, a megfelelő időben rendeli hozzá a javítási feladatokat.

Ennek az eddigi legnagyobb próbája a 2019-es detroiti projekt lesz, amihez a város közművekért felelős vezetője egyelőre nagy reményeket fűz, és az erőforrások sokkal hatékonyabb allokációját, illetve az üzemeltetéssel kapcsolatos beruházások hatékonyságnak növekedését várja. Mindehhez az olyan gyakorlatok elhagyása vezethet, mint mondjuk a legdurvább úthibák pánikszerű foltozgatása, ami sokszor drága, csak időlegesen oldja meg a problémát, és akadályozza az átfogó stratégiák effektív megvalósítását.