Leállt az egyik ígéretes elektromos hajtású légi taxi fejlesztése. A döntés hírértékét nem kis részben az adja, hogy a Kitty Hawkról van szó, amely a Google-társalapító Larry Page szerelemprojektje. A történet 2010-ben kezdődött, Page akkor szerződtette le Sebastian Thrunt. (Ha valakinek nem jutna egyből eszébe: a német származású vállalkozó, mesterségeintellitgencia-kutató, egyetemi oktató nevéhez kötődik többek között a Google X alapítása, a StreetView felépítése, a Google önvezető projektjének beindítása, illetve az első unikornissá növő online képzési cég, az Udacity alapítása).

Page és Thrun elképzelése az volt, hogy egy olyan, helikopter módjára felszálló, majd repülőgépként suhanó közlekedési eszközt építenek, amely forradalmasítja a rövid távú közlekedést. Mint korábban megírtuk, a helikopter üzemmódra az egyszerűbb le- és felszállás miatt volt szükség. Persze a koncepcióban alap volt a robotpilóta, de a biztonság kedvéért az irányítást bármikor átvehette egy földi operátor.

A cég 2017-ben mutatta meg először, hogy meddig jutottak. Közzétettek egy videót, ami állítólag repülő járművük új-zélandi tesztjeiről készült. Thrun akkor arról is beszélt, hogy egy olyan közlekedési ökoszisztémát képzelnek el, amiben ugyanúgy lehet majd appon keresztül bárhol és bármikor repülő taxit hívni, mint egy Lyft- vagy Uber-autót.

Egy évvel később bemutatták a Flyer nevű, egyszemélyes és kb. 32 km-es hatótávolságú modellt. A bemutató kapcsán Thrun azt, nyilatkozta, hogy a modell öt év múlva, azaz 2023-ra lehet forgalomképes. Egy év múlva azonban leállt a projekt, és helyette a Heaviside nevű elektromos repülőgép fejlesztésére helyezték a hangsúlyt.

Page nem marad repülős projekt nélkül

Hogy pontosan mi állhat a bezárás mögött, miközben Japánban már a repülő autók látványos antréjának a menetrendjét tervezik, csak találgatni lehet. Lehetnek mögötte személyi okok, melyek visszavetették a fejlesztést. Tavaly eljött a cégtől a főkonstruktőr, Damon Vander Lind, mert összekülönbözött a vezetőséggel. Egyesek szerint kockázatosnak tartotta főnökei azon tervét, hogy a Heaviside-ot bővítsék kétszemélyessé. A rosszabb nyelvek szerint viszont durván bánt a beosztottjaival, sőt állítólag szexuális zaklatási vád is felmerült vele szemben. (Az egykori főkonstruktőr azóta már elindította saját vállalkozását, a Magpie Aviationt, melynek társalapítója, Andrew Goessling két hónappal később jött el a Kitty Hawktól, mint Vander Lind.)

Az Engadget emellett üzleti okokat is sejt a döntés mögött. Thrun ugyanis már a Flyer projekt leállításakor is nyíltan beszélt arról, nem találtak életképes üzleti modellt a járműhöz.

Page azonban nem marad repülős játék nélkül. A Kitty Hawknak van egy közös cége a Boeinggel: a 2019-ben alapított Wisk Aero célja a fenntartható mindennapos légi közlekedés megteremtése. A Kitty Hawk szóvivője azt nyilatkozta a CNBC-nek, hogy a cég bezárása nem ingatta meg a Boeing elkötelezettségét, ezért nem számítanak arra, hogy a bezárás bármilyen módon befolyásolná a Wisk Aero működését.