Minden egészségügyi szervezetet megelőzve, már december 31-én figyelmeztette ügyfeleit egy kanadai startup, hogy a kínai Vuhanból kiinduló koronavírus-járvány globális veszélyt jelent. Mint a Wired írja, az Amerikai Járványügyi és Betegségmegelőzési Központ január 6-án jelezte a veszélyt, míg az Egészségügyi Világszervezet (WHO) csak január 9-én adott ki riasztást.

Az MI elemez, a szakember validál

A BlueDot, amely a fertőző betegségek terjedésének előrejelzésére szakosodott, egy természetes nyelvi feldolgozással és gépi tanulással dolgozó algoritmus segítségével jelzi előre közelgő járványok terjedésének irányát. A kockázatokról értesíti ügyfeleit, hogy elkerülhessék a veszélyes területeket.

A WHO vagy a különböző járványügyi szervezetek elsősorban a különböző országok hasonló szervezeteinek információmegosztására építenek, ami sok esetben hátrányos, mert a hatóságok hajlamosak elhallgatni egymás elől fontos információkat. A kínai hatóságok amúgy is az elhallgatás mesterei, miközben a járványok esetében az idő mindig kritikus tényező. Minél előbb derül ki ugyanis a probléma, annál hatékonyabb a felkészülés a védekezésre.

Mivel a hivatalos szervek viszonylag lassan reagálnak, a BlueDot más információforrások felé fordult. Mint Kamran Khan, a cég alapító-vezetője mondta, a helyi hírekben, fórumokon, blogokon sokkal hamarabb megjelenik az, hogy valamilyen rendkívüli esemény zajlik.

A kanadai cég algoritmusa azonban szelektál az adatforrások között. A közösségi oldalakon megjelenő posztokat például nem használják, mert azok túlságosan rendezetlenek és megbízhatatlanok. Ennél sokkal pontosabb forrást jelentenek a globális repülőjegy-értékesítési adatok, melyekből elég pontosan lehet jósolni a fertőzés terjedését. Így tudták például előrejelezni, hogy a koronavírus Vuhanból néhány nap alatt eljut Bangkokba, Szöulba, Tajpejbe és Tokióba.

A BlueDot modelljében az MI csak az első szűrést és elemzést végzi el. Azt azonban minden esetben epidemiológus szakemberek validálják, hogy az MI eredményei tudományos szempontból értelmezhetők-e. A riasztási jelentéseket csak az ellenőrzés után juttatják el a kormányzati, üzleti és közegészségügyi ügyfeleiknek.

A startup már korábban is ért el sikereket, bár azok jórészt szakmai (pl. epidemiológiai) körökben váltak ismertté. Az első látványos eredményük az volt, amikor előre tudták jelezni egy globális influenzajárvány terjedését. 2014-ben arra is elég pontos becslést adtak, hogy milyen ütemben és irányba fog terjedni a Nyugat-Afrikát súlyosan érintő ebolajárvány, majd két évvel később arra is, hogy hol várható a Brazíliát sújtó Zika-vírus felbukkanása az USA területén.

Kis startup nagy reményekkel

Kamran Khan 2008 óta dolgozik a témán, amelynek kezdetben a torontói St. Michael Kórház biztosított kereteket. 2002-től epidemiológusként dolgozott Torontóban, ahol 2002-2003-ban a globális SARS-járvány (Severe Acute Respiratory Syndrome – Súlyos Akut Légzőszervi Szindróma) közel ötven ember halálát okozta. Ezért kezdte el kidolgozni egy olyan rendszer alapjait, amellyel hatékonyan előre lehet jelezni a járványos betegségek terjedését.

Eindította a BioDiaspora nevű vállalkozását, amely kezdetben csak a globális légi utasforgalom és a fertőző betegséget terjedése közötti összefüggéseket vizsgálta. A 2014-ben BlueDot-ra átkeresztelt cég jelenleg mintegy negyven főt – fertőző betegségekkel foglalkozó orvosokat és programozókat – foglalkoztat. Eddig két körben kapott összesen több mint 11 millió dollár befektetést.

Szakértők ugyanakkor arra figyelmeztetnek, hogy a BlueDot sikere eddigi eredményei ellenére sem borítékolható, hiszen az eddigi modelljei csak a járványok kitörése utáni reakciókból tud következtetéseket levonni. Egy jó monitoringrendszer azonban, amely közvetlenül jut adatokhoz a megbetegedésekről, sokkal jobb és pontosabb képet adhat a járványok terjedéséről.