A világjárvány magával hozta az úgynevezett virtuális konyhák felfutását is (angolul virtual kitchen, ghost kitchen, esetleg cloud kitchen), amelyek lényege, hogy a hagyományos éttermektől eltérően nincs "kirakatuk", vagyis nem fogadnak vendégeket, nincs kiszolgáló személyzetük, és kizárólag rendelésre dolgoznak akár közvetlenül a fogyasztók, akár virtuális éttermek vagy ételrendelő szolgáltatások számára. A modell sikere a változó vásárlói elvárások mellett az alacsonyabb működési költségekre épül, illetve arra a rugalmasságra, amelyet ez a könnyen alakítható, technológiaorientált megközelítés biztosít. Bár értelemszerűen jóval alacsonyabb bázisról van szó, az új ágazat növekedésének üteme az elmúlt években többszöröse volt a tradicionális vendéglátásnak.

Miután a pandémia során nyilvánvalóvá vált, hogy a virtuális konyhák költséghatékony megoldást jelentenek az élelmiszer-kiszállítási iránti igény növekedésére, a műfaj fejlődése állítólag mostanában lép egy újabb szakaszába. A Business Insider riportja szerint egyre több induló vállalkozás felforgatja fel azt az eddigi rendszert, amely nem szól sokkal többről a konyhaterületet és a franchise márkák bérlésénél: megjelentek például a digitális natív "séf influencerek", mások pedig ismert étteremláncokkal állnak össze, hogy étlapjukat külső éttermekben is elhelyezhessék.

Tényleg elmosódnak a határok

Mindezzel párhuzamosan lehetőség nyílik az éttermi koncepciók inkubációjára és tesztelésére, mielőtt hagyományos intézményekké alakítanák azokat őket, sőt a befektetők már fintech szolgáltatásokban vagy továbbképzésekben is gondolkodnak a virtuális márkák és a virtuális konyhák üzemeltetőinek részére. Az Egyesült Államokban nemrég már második alkalommal került sor az éves Ghost Kitchen Conference rendezvényre, a BI pedig az ott elhangzott előrejelzést idézi, amely szerint nem csak aktuálisan beszélhetünk sok milliárd dolláros piacról, de a szellemkonyha az évtized végére billió dolláros globális ágazattá fejlődhet.

A lap öt olyan gyorsan növekvő startupot is bemutat, amelyik népszerűnek bizonyult a befektetők körében. Ezek közül az egyik már szó szerint a fogyasztók küszöbéhez viszi az éttermet azáltal, hogy a meghatározott környékeken járőröző, konyhával és szakácsokkal felszerelt furgonokban főzi meg az ételeket, amit természetesen a megfelelő mobil applikációból lehet megrendelni. A trendre viszont az is jellemző, hogy például a TikTok is felugrott a vonatra: a közösségi platform fél évvel ezelőtt jelentette be a TikTok Kitchens szolgáltatást, amelynek célja az alkalmazásában felbukkanó legnépszerűbb receptek elkészítése és kiszállítása.