Előfizetéses formában kínált szoftverrel stabilizálná piaci fölényét a Sony a képérzékelők piacán. Mint a Reuters írja, a japán gyártó lemásolnál a Playstationok esetében bevált modellt. A képalkotó szenzorok piacának közel felét birtokló vállalat ezzel két legyet ütne egy csapásra: egyrészt az előfizetésekből származó bevételeivel csökkentené az üzletág ciklikusságát, valamint a függőségét a meglehetősen hektikus (és alapvetően lefelé tartó) okostelefon-piactól.

Van mire építeni

A Techno Systems Research (TSR) piackutató cég szerint tavaly a 17,2 milliárd dolláros globális piac közel fele volt a Sonyé. A TSR a piac robbanásszerű bővülését várja, előrejelzése szerint a globális piac mérete 2023-ra elérheti a 27 milliárd dollárt.

És hogy miért most lépnek? A képszenzorokhoz alkalmazásokat fejlesztő csapat vezetője azt mondta a Reutersnek, hogy a hardver terén elért piaci fölényt most még egyszerű kiaknázni, hogy átvezesse a gyártót abba a helyzetbe, hogy az képi adatok elemzésében is piacvezető legyen. Hideki Somemiya szerint a képérzékelő piacának egyik hajtóereje épp a mesterséges intelligenciával (MI) végzett adatelemzés. Ráadásul üzletileg is jobban kihasználható, hiszen ez olyan tevékenység, amit folyamatosan kell végezni, míg a hardverüzlet jellemzően véget ér a hardver eladásával.

De van más ok is. Az üzletág átalakítása a Sonynál reakció lehet a részvények kisebbségi részét tulajdonló Third Point magántőke-alap vezetője, Daniel Loeb tavaly indított támadására. Loeb szerint a vállalat túlságosan sok területen van jelen, működése átláthatatlan, ezért fel kellene darabolni. Így a szórakoztatóelektronikai piacra tudna koncentrálni, és növelhetné a nyereségességét. A Loeb-féle feldarabolási terv szerint a képalkotó szenzoros üzletágnak is mennie kellene.

Ezzel szemben a Sony vezérigazgatója, Kenichiro Yoshida szerint a vállalat legnagyobb erőssége épp a sokféleség. Így a legkülönfélébb erőforrásokhoz és kompetenciákhoz lehet gyorsan hozzáférni.

Már van kész termék is

A Sony már megtette a SaaS-modell (Software as a Service) felé az első lépést. Van már távolról frissíthető MI-feldolgozó egységgel okosított képszenzora. Ezt elsősorban biztonsági kamerákba építik, és főleg munkahelyi megfigyelésre alkalmazzák. A kamera képes önállóan azonosítani, ha egy üzemben valaki nem visel biztonsági sisakot, vagy például járművek vezetőfülkéjébe helyezve azonosítja, ha a vezető elálmosodott, és csökken a figyelme.

A vállalat azt reméli, hogy a szolgáltatásokat képes lesz olyan szintre fejleszteni, hogy az ügyfelek hajlandóak lesznek havidíjas formában is előfizetni a feldolgozást végző szoftvereire ugyanúgy, ahogy a Playstation-tulajdonosok a játékokra. (A Reuters értesülései szerint a szoftverek licencelhetők is lesznek.) Azt azonban egyelőre nem tudni, hogy a szolgáltatás mikor indul.

Az igazsághoz hozzátartozik, hogy egyáltalán nem a Sony találta fel a meleg vizet. A fontosabb konkurensei, köztük a Samsung és az OmniVision is ebbe az irányba halad. Az azonban kétségtelen, hogy a Sony piaci súlya miatt itt most komoly versenyelőnyben van.

Egy a Reuters által idézett japán üzleti elemző a vállalat vezérigazgatójának véleményét erősítette: szerinte olyan időszakokban, amikor sokfelé haladhat a technológiai fejlődés, kifejezetten előny, ha egy vállalat diverzifikált portfólióval rendelkezik. Szerinte például az autonóm járművek lehetnek a szenzorok új, fontos piaca.

A leggyorsabban bővülő részpiacon gyenge

A Sony helyzete azonban pont ez utóbbi piacon nem erős. A Credit Suisse egy 2017-es tanulmánya szerint az autóipar CIS (Contact Image Sensor) képszenzorok piacán a Sony a harmadik, 14 százalékos részesedéssel, míg az ON Semi vállalaté a piac fele. Igaz, ez a piaci szegmens egyelőre a szenzorpiacnak legfeljebb a tizedét adja.

Ez a helyzet azonban még így is Loeb elképzelésének helyességét erősíti, hiszen a Sony képszenzoros üzletága jelenleg erősen függ a telített mobilpiactól, amelyen ráadásul pár cég (Samsung, Apple és néhány a kínai gyártó) harcol az egyre kisebb szeletekért.

Ezt Somemiya is elismerte, de azzal a megkötéssel, hogy az új megközelítés lebontja a divízióban azt a beidegződést, hogy elegendő az okostelefon-gyártók igényeire figyelni.