Egy majdnem pontosan két éve működő startup, a Refraction AI bemutatott egy aránylag olcsón előállítható, alacsony tömegű szállítórobotot, amely alkalmas rá, hogy akár a kerékpársávban vagy a nagy forgalmú utak leállósávjában közlekedjen. A nyilvánosság elé csak nemrégiben kilépett vállalkozást a University of Michigan két munkatársa alapította, akik szerint sikerült megtalálniuk a gazdaságos és biztonságos megoldást az "utolsó kilométer problémájára".

A "last mile problem" tulajdonképpen a házhozszállítást takarja, vagyis az ellátási láncban azt a végső szakaszt, amit a kereskedő és a fogyasztó között át kell hidalni az online megrendelések befutásától a rendelés megadott címen való átvételéig. A Refraction AI saját modelljét ideálisnak tartja az autonóm járművek között a forma és a méret tekintetében is, ami hatékonyabb a hagyományos kiszállítási paradigma bármelyik létező megoldásánál.

A REV-1 nevű robot elég könnyű, ügyes és gyors ahhoz, hogy be lehessen engedni a kerékpársávba, ahhoz viszont nem elég gyors, hogy olyan technikai és biztonsági kihívásokkal kelljen megbirkózniuk, mint a többi, forgalomba engedett önvezető modellnek. Ezen felül nincsenek rá különösebb befolyással azok a szélsőséges időjárási minták sem, amelyek bizonyos régiókban lelassítják vagy teljesen meg is akadályozhatják más autonóm járművek működését.

Az új robotot a gyakorlatban valahogy így kellene elképzelni:
 

A speciális sávokban közlekedő REV-1 ezáltal sokkal hatékonyabban végezné a kiszállításokat, mint azok a robotok, amelyek a gyalogos járdán araszolnak, viszont fajlagosan is nagyságrenddel olcsóbbak, mint az autonóm módon közlekedő áruszállító járművek. A Refraction AI off-the-shelf komponensekből, vagyis készen kapható alkatrészekből összeszerelt robotjának összeépítése ugyanis 5 ezer dollárba kerül, miközben fizikai dimenziói nagyjából megfelelnek egy emberi kerékpárosnak.

Mindez számokban kifejezve azt jelenti, hogy a háromkerekű robot nagyjából 150 centiméter magas, majdnem ugyanilyen hosszú, és körülbelül 75 centi széles. A tömege nem éri el a fél mázsát sem, és alulról 25 km/h sebességgel képes haladni, ami bőven elég hozzá, hogy megfelelően manőverezzen és elfogadható idő alatt szállíthassa ki a megrendeléseket. A tervezők kiemelik a rendkívül rövid fékutat is, ami ugyancsak rugalmasabbá teszi a gépet versenytársainál.

Ez utóbbi azért lényeges, mert egy normál autó- vagy kisteherautó-méretű akár jármű kilencszer hosszabb úton képes állóra félekni magát, mint a REV-1, ami nyilván sokkal biztonságosabbá teszi az alkalmazását. A dizájn és a választott technológiák emellett a lehető legolcsóbb platform összeállítását célozták (HD-LIDAR helyett például kamerákat használnak), így a költségek tekintetében is kompetitív előnyt tulajdonítanak saját terméküknek.

Mindez elméletben jól hangzik, a kommentárok azonban azt is kiemelik, hogy a kerékpársáv használata nem csak technológiai vagy szabályozási kérdés, hiszen a biciklistákkal is el kell fogadtatni, hogy a betévedő gyalogosok vagy a jobb híján a kerékpársávban várakozó futár-teherautók mellett a jövőben robotokkal is meg kellene osztaniuk a területet. A jelenleg 11 főt foglalkoztató startup és befektetői mindenesetre bíznak benne, hogy a robot sikeres lesz, amire különösen a legsűrűbben lakott városrészekben látnak jó esélyt.