Az idei első negyedévben több mint kétszer annyi mesterséges intelligenciával (AI – Artificial Intelligence) foglalkozó startupot vásároltak fel a technológiai óriáscégek, mint az előző év azonos időszakában.

Az idei első negyedév egyik legnagyobb ügylete azonban egy hagyományos iparághoz kötődik: a Ford – amely épp a közelmúltban esett át egy vezércserén – 1 milliárd dollárt fektetett az önvezető technológiát fejlesztő Argo AI nevű cégbe, amelyet egy volt google-ös, Bryan Salesky, valamint egy volt uberes, Peter Rander alapított. Salesky előtte a Google-nél az önvezető autókkal összefüggő hardverfejlesztésekért felelt, Mindketten ugyanilyen területen dolgoztak előző munkahelyükön is, Rander pedig az Uber önvezető projektjéért is felelő Advanced Technologies Groupnál volt vezető mérnök. A Ford befektetése egyben azt is mutatja, mennyire kapósak az AI-cégek: az Argo AI gyakorlatilag az alapítása pillanatában az autógyártó tulajdonába került, bár önállóságát megőrizte. Tehát termék még nem, legfeljebb ígéretes koncepció lehetett a birtokában.

Továbbra is a Google a legaktívabb

Amint korábban is írtuk, az Alphabet (Google) a legaktívabb ezen a területen. A CB Insights adatai szerint 2012 óta tizenegy AI-startupot vásárolt fel a vállalat, köztük például a DeepMindot több mint 600 ezer dollárért, amelynek algoritmusa már a jobb go játékosokat is képes legyőzni.

A felvásárlási verseny két másik dobogósa, az Apple (7 felvásárlás) és a Facebook (5 felvásárlás) együttesen is csak 12 AI-startupot szerzett ugyanebben az időszakban. Az Apple azóta azonban ismét bevásárolt: a májusban megszerzett Lattice Data gépi tanulás felhasználásával próbálja strukturált adattá alakítani az összes fellelhető adat 70-80 százalékát kitevő strukturálatlan, a cég szóhasználatában sötét adatokat (dark data).

A harmadik helyen egyébként holtverseny alakult ki a Facebook, az Intel és a Microsoft között, mindhárom cég 5-5 AI-startuppal gazdagította portfólióját az elmúlt öt évben.

A Twitter minden nehézsége ellenére szintén a legaktívabb felvásárlók között van, az elmúlt öt évben négy AI-s startupot is megszerzett. A nagy felvásárlókkal szemben azonban kicsit később ébredt, az első jelentősebb céget 2014 közepén szerezte meg: a 2013-ban alapított MADBITS megoldásait a képi tartalmak kereséséhez akarta felhasználni. A legjelentősebb felvásárlása azonban a londoni székhelyű Magic Pony volt, amely a gépi tanulás képfeldolgozásban történő alkalmazásán dolgozott.

Az utóbbi évben felgyorsultak az események

A fenti grafikonból jól látható, hogy 2015 végétől látványosan megugrott az érdeklődés az AI-startupok iránt. A tavalyi utolsó negyedév (valószínűleg szezonális) visszaesését leszámítva folyamatosan nőtt a felvásárlási aktivitás.

A felvásárlásban aktív vállalatok nem akartak beszélni a Reutersnek akvizíciós stratégiájukról. A szakértők azonban úgy látják, hogy a nagy szereplők elsősorban szolgáltatásplatformot építenek, míg a startupok speciális intelligens appok fejlesztésének irányába mozdulnak el. A startupoknak akkor érdemes a felvásárlásban gondolkodni, ha a mesterséges intelligencia alapproblémával akarnak foglalkozni. Erre a nagyobb vállalatok jobb környezetet tudnak biztosítani. De ha egy startup gyökeresen új megoldásban gondolkodik, amellyel új területeket tud lefedni, érdemesebb az önálló útban gondolkodnia. Ezt a szenzorok, a mobilitás és az AI egészégügyi alkalmazásában utazó Forward nevű startup CEO-ja, Adrian Aoun mondta a Reutersnek. És ő nyilván tudja, hogy mit beszél, hiszen korábban dolgozott a Google-nek is. (A 2016-ban alapított Forward beindításához egyébként olyan befektetők adták össze a pénzt, mint a Google-elnök Eric Schmidt, a Salesforce-főnök Marc Benioff vagy az Uber társalapítója, Garrett Camp.)

A függetlenségüket megőrző startupokon egyébként nagy a nyomás. A Clarifai alapító-vezetője, Matthew Zeiler például azt állította, hogy cége 2013-as alapítása óta már vagy tucatszor megkörnyékezték felvásárlási és partnerségi ajánlattal, egyelőre sikertelenül. Zeiler szerint egyébként a Google-nek nyomasztó a fölénye, szinte minden vállalattal versenyez a világon. Ezért nagyon meg kell fontolni, ha valaki a keresőóriással lép partnerségre AI-ügyben is.