Itt az újabb Theranos-botrány. Csak most nem csodát ígérő vérvizsgálattal, hanem kakiteszttel bukott egy San Franciscó-i induló vállalkozás. Alapítói abban viszont újítottak a Theranos-vezérhez, Elizabeth Holmeshoz képest, hogy nem csak a befektetőket húzták le. (A Theranos-csalásról itt és itt is írtunk.)

A befektetőknek nem volt büdös

Zachary Schulz Apte és Jessica Sunshine Richman (akik két éve össze is házasodtak) 2012-ben alapították meg az uBiome nevű cégüket. A két alapító – ahogy a Theranosszal Elizabeth Holmes is – a biotechnológiai ipart szerette volna meghódítani. Most azonban csalás miatt vádat emeltek a házaspár ellen. A vád szerint nemcsak befektetőiket csapták be, hanem jogtalanul igényeltek a kezeltjeik után biztosítási díjakat magán- és állami egészségbiztosítóktól is. A vádak elég súlyosak: szervezetten elkövetett befektetési csalás, biztosítási csalás és pénzmosás, sok más aprósággal megspékelve.

A startup Gut Explorer néven nyújtott szolgáltatást közvetlenül a pácienseinek. Azt ígérték, hogy kb. 100 dollárért székletmintából elkészítik a páciens teljes mikrobiom (azoknak a mikrobáknak az összessége, amelyek velünk, bennünk, rajtunk élnek) profilját. Ha ezt meg lehet tenni, az óriási segítség a krónikus bélbetegségekkel küzdőknek. Emellett a cég végzett olyan, állítólagosan klinikai teszteket is, amelyeket az egészségügyi szolgáltatók használtak fel. Ez utóbbiakért azonban akár 3000 dollár visszatérítést is igénybe vehetett az egészségbiztosítóktól. Csak ez utóbbi tevékenység után négy év alatt, 2015 és 2019 között több mint 300 millió dollárnyi igényt nyújtottak be.

A startup sikeres volt, gyorsan növekedett. Ha nem is érte el az unkornis-szintet, sokáig úgy tűnt, egyenes úton halad afelé. A két alapítót a UCSF (University of California San Francisco) inkubátorprogramja hozta össze. Az uBiome-ot az Institute for Quantitative Biosciences Garage program keretében indították útjára, de kaptak inkubációs támogatást az Y Cominatortól is. Ezek jó ajánlólevelek, így hamarosan jöttek a neves kockázati befektetők is. A startup több mint ötödét a 8VC birtokolja, amelynek olyan sztorikba sikerült belenyúlnia, mint az Oculus, a Palantir vagy a PathAI. Az Andreessen Horowitz (vagy ahogy újabban emlegetik: a16z) pedig 10 százalékot szerzett.

Sokáig úgy tűnt, az uBiome is egyike lesz azoknak a startupoknak, melyek a biotechnológia és az adattudomány keresztezésével teljesen átalakítják a hagyományos orvosi laboreljárásokat. Apt és Richman sikert sikerre halmozott. Vállalatukat a Fast Company 2018-ban felvette a leginnovatívabb adattudományi cégeket rangsoroló listájára, Richman pedig ugyanabban az évben elnyerte a Goop vállalat alapította The Greater goop díjat innovátor kategóriában. (Egy gyanakvóbb természetű kelet-európai befektető  legkésőbb itt elfintorodott volna, tekintve, hogy a Goop alapítója, Gwyneth Paltrow színésznő az utóbbi időben főleg hajmeresztő egészségügyi tanácsaival került a figyelem középpontjába, de mivel üzletileg működik, sokan támogatják.) A startup értékét a csúcsán 600 millió dollárra becsülték.

Két éve jött a nagy fordulat

2019-ben egyik napról a másikra omlott össze az uBiome támadása az egészségipar ellen. Tavasszal az FBI razziázott a cég San Franciscó-i irodáiban, számítógépeket és dokumentumokat foglalt le. A tesztelést felfüggesztették, mindenkit kényszerszabadságoltak, majd ősszel már csődeljárás is indult a vállalat ellen.

Most a bíróság azt állítja, hogy a vállalat két alapítója ugyanazt csinálta, mint Elizabeth Holmes a Theranos esetében: Apte és Richman megvezették a befektetőket. Sikerült elhitetniük velük, hogy valami forradalmian új technológiát hoztak be az egészségügyi rendszerbe, ami ráadásul a kezdetektől bevételt termel az egészségbiztosításon keresztül.

Most nagyon úgy tűnik, mindez a szép sztori csupán hamisított papírokon létezik. A bíróság majd eldönti, hogy ez években mennyit ér. Az azonban már nagyon valószínű, hogy a befektetők nagyságrendileg 110 millió dollár (Crunchbase) tanulópénzt fizettek.