Komoly ellentmondás, hogy miközben a Föld rohamosan gyarapodó népességének élelmiszerekkel való ellátása egyre nagyobb kihívás, fogyasztók egyre fontosabbnak tartják a a termelékenységet növelő kemikáliák elhagyását vagy legalábbis radikális csökkentését. Egy brit robotikai cég, a tavaly alapított Small Robot Company egyik alapítója, Ben Scott-Robinson szerint mindezt súlyosbítja az, hogy a költségek egyre jobban nőnek, miáltal sokan felhagynak a mezőgazdasági tevékenységgel, mert nem kifizetődő.
 

Scott-Robinsonék cége azonban a gazdák valós problémáit felmérve előállt egy sor forradalmi eszközzel. Olyan robotokat gyártanak, melyek egymással is összedolgozva automatizálnak egy sor folyamatot, és sokkal precízebben képesek elvégezni a növénytermesztés néhány fontos fázisát, mint a hagyományos mezőgazdasági munkagépek.

Nehéz, drága, káros – ez a hagyományos traktor

A legtöbb gazda megpróbál minél jobban gépesíteni, mert úgy vélik, azzal sokkal hatékonyabbá tehetik a munkát. Ezért vesznek traktort – ez a mezőgazdasági munka leguniverzálisabb segédeszköze – melyre az ekétől a vetőgépen át a permetezőig rengeteg eszközt rá lehet pakolni. Csakhogy a mezőgazdasági nagygépek drágák, nehezek, így például összetömörítik a talajt, ami rontja a termelékenységet.

A Bristoli Egyetem néhány kutatója – miután szondázta a farmerek igényeit –, épített egy olyan, mindössze 250 kilós robotot – ő volt Jack –, amivel kisebb átalakításokkal lényegében a növénytermesztési folyamat minden fázisát le lehet fedni. Ennek piacosítására alapították tavaly a Small Robot Companyt (SRC). Az alaprobot átalakítása után alakult ki a négytagú robotcsalád: Harry, Dick és Tom, hozzájuk kapcsolódott az ész: Wilma.

De az SRC koncepciójában itt nem a robot a lényeg, hanem a digitalizáció. A munka ugyanis azzal indul, hogy Tom digitalizálja a termőföldeket. Talajmintákat gyűjt, kamerával rögzíti a vegetációs időszakban a növények fejlődését. Tom az egyetlen robot, amely folyamatosan a farmon van, mivel a termőföld monitorozása állandó jelenlétet kíván.

Az összegyűjtött adatokat továbbítja a robotcsalád lelkének, Wilmának. Wilma ugyanis a Farming as a Service koncepció agya. A mesterséges intelligenciával és fejlett analitikával felvértezett központi egység elemzi ki az adatokat, és megteszi a beavatkozásra a javaslatot, de automatikusan is képes feladatokat adni Dicknek és Harrynek.

A tényeleges beavatkozás elvégzése ugyanis Harry és Dick feladata. Harry lényegében egy precíziós vetőgép, amely az előzetes felméréseket figyelembe véve Wilma utasítása szerinti sűrűséggel és mélységben helyezi el a talajban a vetőmagot. Eközben rögzíti is a vetőmagok pontos koordinátáit, majd az adatokat visszaküldi Wilmának. Ez utóbbi azért is fontos, mert így utólagosan is lehet pótolni magot, ha a vetőmag nem hajtott ki bizonyos területeken. Harry előnye, hogy kis tömege miatt kíméli a talajt, miközben kis mérete miatt a terület egészét be tudja vetni, hiszen a termőföld sarjaihoz és széléhez is hozzáfér.

A növényvédelem Dick feladata: Wilma adatai alapján a robot hajszálpontosan tudja elhelyezni a növényen a növényvédő szert vagy a talajban a műtrágyát a növény gyökerénél. Így minimalizálható a termelés során felhasznált kemikália, ami egyrészt csökkenti a költségeket, másrészt kíméli a termőtalajt. Dick végzi a gyomirtást is: meg tudja különböztetni a különböző gyomnövényeket, és ha nem kell vegyszeres gyomirtást végezni, akkor a gyomnövény talaj fölötti részét elégeti lézerrel vagy eltöri.

És hol van az as a Service?

A Small Robot Company ezt a teljes rendszert szolgáltatásként biztosítja, azaz Farming as a Service szolgáltatást nyújt, a gazdák pedig beruházási költség nélkül kísérletezhetnek a rendszerrel. A cég azonban nem csak technikai hátteret nyújt.

A Small Robot Company által elképzelt rendszer váza

Az egyes termőterületi adatokat ugyan a rendszer központi eleme, Wilma elemzi ki, de nem csak az automatikus adatelemzésre épülnek a beavatkozások. A szolgáltatás része ugyanis a szaktanácsadás is: vezető agrármérnökökkel és az Egyesült Királyság mezőgazdasági és kertészeti fejlesztési testületével, az AHDB-vel (Agriculture and Horticulture Development Board) együttműködve elemzik az adatokat, és adnak tanácsot a gazdáknak.

A szolgáltatásért területalapon, azaz hektáronként kell fizetni. Így nem kell drága gépekbe beruházni, a szolgáltatónak pedig a jobb kihasználtság miatt sokkal rövidebb idő alatt térül meg a befektetése, így a technológiai fejlődését is sokkal gyorsabban lehet érvényesíteni a termelésben, hiszen arról nem a gazdának kell gondoskodnia, hanem a jóval rövidebb megtérülési idővel számoló szolgáltatónak.

Bár a Small Robot Company már kicsiben teszteli, a robotrendszer várhatóan csak 2021-ben kerül kereskedelmi forgalomba.