Az elektromos és hidrogénüzemű teherautókat gyártó Nikola alapítóját, Trevor Miltont hétfőn ítélte 4 éves börtönbüntetésre a manhattani szövetségi bíróság, miután az esküdtszék szerint hazudott a cég technológiájával kapcsolatban. Az ügyészség szerint egyrészt félrevezette a befektetőket, amikor azt állította, hogy a Nikola az alapoktól épített fel egy pickupot, és saját akkumulátorokat fejlesztett ki, miközben egyszerűen megvásárolta azokat. Másrészt átverte őket a Nikola One hidrogénhajtású vontató prototípusával is, amiről a cég vezetője pontosan tudta, hogy nem működik.

Miltont valójában már 2022 októberében elítélték értékpapírcsalás és elektronikus csalás miatt, miközben néhány vádpontban felmentették. A vállalat még 2021-ben beleegyezett, hogy 125 millió dollárt fizet az amerikai tőzsdefelügyelenek, arra pedig mostanáig kellett várni, hogy megállapítsák a cégvezető büntetését. Az ügyészek 11 évnyi börtönt kértek, összhangban azzal az ítélettel, amit a Theranos alapítója, Elizabeth Holmes kapott a Szilícium-völgy egyik legnagyobb átveréséért, de a bíró elfogadta, hogy a Theranos mégiscsak az emberek egészségét veszélyeztette hibás technológiájával.

Nem volt nehéz átverni őket

Az viszont nem hatotta meg a bírót, hogy Milton saját bevallása alapján nem akart ártani a befektetőknek, és csak "mélységes optimizmusa" miatt állított valótlanságokat. Az üzletember óvadék ellenében szabadlábon marad, amíg fellebbez az ítélet ellen. A Nikola Corporation részvényei közben már az 1 dolláros árfolyamot is alulról nézik, szemben a 2020-as, 65 dollárt is meghaladó csúccsal. A frissen tőzsdére lépett társaság akkor egy rövid ideig magasabb értékeléssel működött még a Fordnál is, amíg egy short ügyletekre szakosodott befektetési kutatócég, a Hindenburg Research ki nem borította a bilit.

Ahogy a Hindenburg jelentéséből kiderült, a vállalat minden lényeges kérdésben hazudott a befektetőinek. Igaz, utóbbiak között hozzáértőnek tűnő járműipari szereplők is voltak, de szokás szerint minenki egy olyan vállalkozásra bízta a pénzét, amelynek nem volt kész terméke, és még egy fillér bevételt sem termelt. A botrány középpontjában a Nikola One-ról készült kamu videók és bemutatótermi trükközések álltak, bár ahogy akkor írtuk, ennek is van hagyománya a tech iparban: Steve Jobs például úgy mutatta be 2007-ben az első iPhone-t, hogy a funkciók egy része a valóságban még nem működött.