A kaliforniai AstroForge nevű, aszteroidák bányászatára alakult startup már az idén két küldetést készül elindítani a világűrbe, amelyek ugyan csak korai kísérletek lesznek, de mégis kezdeti mérföldkövet jelenthetnek az értékes erőforrások kinyerésére az űrkőzetekből. A Bloomberg beszámolója alapján az AstroForge még nem próbál ténylegesen leszállni egy kisbolygóra és elkezdeni a nyersanyagok kitermelését: az első misszió, amelyet a tervek szerint áprilisban indítanak, a platina "aszteroidaszerű" anyagokból való finomításának eljárásait próbálná ki az űrben. Ezt követően októberben indulna a második küldetés, amelynek során már megfelelő aszteroidát keresnének a bányászathoz.

Az aszteroidák akár 1000 kilométeres átmérőjű, szabálytalan alakú és szilárd anyagú égitestek, melyek egy csillag (praktikusan a Nap) körül keringenek, és a Hold mellett a bennük rejlő anyagok feltárása is nagy üzleti potenciállal bírhat a földinél sokkal magasabb koncentrációjuk miatt. A helyszínen végzett bányászat előnye végsső soron az lenne, hogy leszorítsák a platinacsoportba tartozó fémek kinyerésének költségeit, amelyek a Földön nagyon magasak lennének – helyette az aszteroidákból bányászott anyagokat helyben finomítanák. Bár a rakéták kilövése szennyező dolog, az AstroForge azt reméli, hogy ezt ellensúlyozza a ritkaföldfémek itteni bányászatából származó kibocsátás csökkenése.

Nem fáradnak azzal, ami máshol már megvan

Mindezzel az AstroForge lenne az első olyan vállalkozás, amelyik száz százalékban kereskedelmi célú küldetést indít a mélyűrbe, leszámítva a SpacesX és a Tesla 2018-as akcióját. Ennek érdekében az AstroForge egy másik startup, az Intuitive Machines leszállóegységét venné igénybe, a Hold körüli pályára állva pedig saját űrszondájával keresne megfelelő aszteroidát. A Bloomberg emlékeztet rá, hogy hasonló ötletek és vállalkozások már korábban is felbukkantak, de soha nem tudtak finanszírozni egy ilyen űrutazást. Tekintettel azonban a SpaceX időközben elérhetővé vált megoldásaira, amelyekre az AstroForge is építene, ma már sokkal olcsóbb egy ilyen küldetés, mint amennyibe egykor kerülhetett.

A lap az AstroForge vezérigazgatóját idézi, aki szerint az elmúlt 10-15 év óriási fejlődést hozott. A társaság egyébként a későbbiekben is a küldetéseihez használt infrastruktúra kiszervezését tervezi: ameddig egy másik hasonló cég, az OrbAstro példul a saját űrhajója megépítésén dolgozik, addig az AstroForge olyan cégekre támaszkodik majd, mint a SpaceX. A vállalkozás most elsősorban az űrben történő finomítási technológia kifejlesztésére és a küldetések pályáinak feltérképezésére összpontosít, végső soron pedig azt reméli, hogy a platinafémek bányászatának költségeit unciánként az 50 dolláros szintre csökkentheti, szemben annak a jelenlegi, hozzávetőleg 975 dolláros unciánkénti árával.