A Reuters hétfői riportja szerint a japán SoftBank csoport leépítéseket hajt végre globális robotikai üzletágában, és alaposan visszaveszi ambícióit ezen a területen. A hírügynökség által felülvizsgált források és dokumentumok szerint már tavaly leállították a kifejezések és hangok elemzésére képes Pepper robotok gyártását, most pedig az a döntés is megszületett, hogy a jelenlegi helyzetben túlságosan magas költségekkel járna lenne a termelés újraindítása.

A sokszor "érző szívű robotként" hivatkozott Pepper amellett, hogy arcfelismerő és -követő funkcióval rendelkezik, gyakorlatilag bármilyen nyelven fejleszthető beszédértésre és -szintézisre is. A SoftBank még 2012-ben vásárolta fel a francia Aldebaran robotikai vállalatot, az ebből létrehozott SoftBank Robotics pedig 2014-ben mutatta be a Pepper robotokat, amelyek szinte azonnal meg is jelentek a Softbank hazai üzleteiben, és lényegében a cég arcává váltak.

A Pepper a SoftBank alapító-vezetője, Szon Maszajosi optimista elképzelését testesítette meg a technológivezérelt jövőről, ami a konglomerátum eddigi befektetéseit is jellemzi. A Reuters tudósítása azonban ismét felidézi, hogy a robot fejlesztésének sokat ártott a francia központú üzletág és a tokiói menedzsment közti kulturális feszültség, a termék értékesítését pedig kedvezőtlenül befolyásolta annak korlátozott funkcionalitása és megbízhatatlansága.

Ebben a formában nincs folytatás

A Foxconn által Kínában épített Pepper robotokból a hírügynökség szerint eddig 27 ezer darabot gyártottak le, ami egy kisebb vállalkozásnál szép mennyiség lehetne, de nagyon elmarad a SoftBank céljaitól a globális ügyfélbázis kiépítésével vagy a világszerte jelentkező munkaerőhiány megoldásával kapcsolatban, már ami a Pepper kereskedelmi, háztartási vagy akár tudományos alkalmazásait illeti. A hangsúly házon belül is egyre inkább áttevődött más termékekre, például a Whiz takartórobotra, ezzel pedig a francia részleg még inkább perifériára szorult.

Hogy a Pepper végleg távozik, vagy valamilyen formában új életet nyerhet, arról egyelőre nem szólnak a hírek. Az biztos, hogy a SoftBank csoport az elmúlt időben sorra szabadult meg kevésbé kifizetődő érdekeltségeitől, néhány napja a dél-koreai Hyundai vásárolta meg az autonóm gépeket fejlesztő Boston Dynamics robotikai cégben lévő részesedését. A Reuters szerint a franciaországi munkahelyek közül is 330 pozíciót szüntetnek meg, amivel praktikusan felszámolják a SoftBank Robotics magját.

Ezzel párhuzamosan az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában már levették az értékesítőket az ide kapcsolódó kisebb műveletekről, míg otthon, Japánban más területekre irányították az alkalmazottakat a robotikai üzletágból. A SoftBank mindennek kapcsán nem volt hajlandó részletes tájékoztatást adni, de annyit azért megismételt a Reuters kérdésére, hogy továbbra is jelentős beruházásokat hajtana végre a következő generációs robotokba, kiszolgálva ügyfeleit és partnereit.

A Pepper egyik magyarországi vonatkozása és magyar nyelvű lokalizációja a Netlife által létrehozott Netlife Robotics-hoz kapcsolódik, ahol 2018-ban mutattak be először a a hangalapú adatbevitel területén végrehajtott fejlesztéseket. A Pepper korábban visszatérő vendége volt például az SAP NOW Hungary konferenciáknak, ahol a Netlife Robotics SAP-s chatbotjának részben valós, nagyobb részt pedig elképzelt képességeit ismerhette meg a közönség.