Az Intel 1,5 milliárd dollárért 20 százalékos részesedést vásárol a kínai állam többségi tulajdonában lévő Tsinghua Unigroup két egységéban, a Spreadtrum Communications and RDA Microelectronics chipgyártó vállalatokban. Az Unigroup és az Intel oldalán is megjelent közlemény szerint a felek egy új holding létrehozására készülnek, amelynek a Spreadtrum és az RDA is birtokába kerül. A tranzakció feltétele a kínai szabályozók jóváhagyása, amelyre a bejelentés szerint még nem került sor.

A sanghaji Spreadtrum a világ egyik legjelentősebb fabless (saját félvezetőgyártást nem folytató) chiptervező cége, amely telefonokhoz és más elektronikai fogyasztási cikkekhez szállít chipkészleteket, elsősorban a kínai és a fejlődő piacokra koncentrálva. A hasonlóan működő RDA rendszerlapkákat (SoC) és rádiófrekvenciás egységeket tervez, fejleszt és forgalmaz különféle kommunikációs eszközökhöz.

A megállapodás értelmében az intel és a kínai partnerek közösen fejlesztett termékei 2015 második felében jelennének meg, és első körben a kínai okostelefon-gyártókat céloznák, de ez a piac méreteiből adódóan azt jelentené, hogy az Intel végre megvetheti a lábát az okostelefon-szegmensben, ahol eddig technológiai előnye ellenére sem alkotott semmi maradandót. (A szóban forgó piaci méreteket jól érzékelteti, hogy a vezető helyi mobilszolgáltató, a China Mobile önmagában is több előfizetővel rendelkezik, mint amennyi az Egyesült Államok teljes lakossága.)

A közös fejlesztés ebben az esetben azt jelentené, hogy az inteles processzormagok és kommunikációs modulok mellé a kínaiak tervezik a magon kívüli (uncore) funkciókat, amelyek azonban ugyanolyan fontosak az egység teljesítménye szempontjából. A gyártást az Intel simán megoldhatja egymaga is, de a termékek piacra vitelében ismét szükség lesz az ázsiai partnerek eszközgyártói kapcsolataira.

Ha kidobnak az ajtón, mássz be az ablakon

Az Intel tulajdonképpen a tabletpiacon is csak úgy ért el bizonyos eredményeket, hogy nyomott áron szállította az Atom chipeket az eszközgyártóknak. Az okostelefonok mezőnyében viszont már nem akarja követni ezt a stratégiát, inkább külső partnerek bevonásával próbálkozik: a vállalat tavasszal már megállapodott az ugyancsak kínai Rockchippel is a négymagos, 3G modult is tartalmazó SoFIA SoC továbbfejlesztéséről és piacosításáról, ami legelső lépésben egy olcsó kétmagos modell kiadását jelenti majd.

A társaság a jelek szerint az irdatlan méretű kínai piac, illetve a tengerentúlon is folyamatosan terjeszkedő kínai gyártók bevonásával próbálja kiaknázni saját kihasználatlan gyártókapacitását, ezúttal az olcsó okostelefonokra és táblagépekre koncentrálva, ami manapság már a leggyorsabban növekvő ág a mobil eszközök között. (Itt valóban a legalsó, 150 dollár alatti kategóriára kell gondolni.) Az Intel elkötelezettségét ezúttal jól mutatja, hogy a SoFIA tavaly még nem is szerepelt a cég útitervében.

A partnerek bevonása azt jelenti, hogy a cég ezúttal a piacszerzést tekinti prioritásnak: a legnagyobb chipgyártó a közmegegyezés szerint azért maradt le teljesen az okostelefonokról, mert az a korábbiaktól – így a PC-ktől vagy a szerverektől – eltérően pillanatok alatt nőtt ki a földből, és azóta is ugyanilyen sebességgel változik. Egyszerűen senki sem foglalkozott az inteles roadmapekkel és kék-fehér ábrákkal, inkább rendelt még tizenöt talicskával az egyre hatékonyabb ARM-alapú processzorokból, hogy kielégíthesse az újabb és újabb igényeket.

Az Intel technológiai fölénye azonos fogyasztást feltételezve az ár vagy a teljesítmény szempontjából is könnyen érvényesülhet a konkurens megoldásokkal szemben, de csak akkor, ha a gyártó már jelen van a piacon, amelyre belépni sokkal nehezebb, mint sikeresen versenyezni rajta.