Másfél évnyi folyamatos növekedés után hirtelen esni kezdett egyes memóriatípusok ára. A jelenségnek a Samsung csalódást keltő profitbecslése adott nyomatékot, óvatosságra intve a befektetőket a piaccal kapcsolatban. Általános vélekedés volt ugyanis eddig, hogy a drágulás az idei év nagy részében is kitart.

2018: a stabilizálódás éve

Az elsősorban okostelefonokban használt csúcskategóriás flashmemória-lapkák árai mérséklődtek a tavalyi év utolsó negyedében. Az 5 százalékos esés nem tűnik soknak, de egy olyan piacon, ahol addig folyamatos volt az emelkedés – és a trend folytatódását prognosztizálták –, meghökkentette a piaci szereplőket. Egyes elemzők szerint ez ráadásul csak a kezdet, várakozásuk szerint a teljes iparág növekedése akár 30-50 százalékkal is visszaeshet.

Ezek a hírek azonnal meg is jelentek a Samsung memóriagyártó részlegének részvényárfolyamában: a papírok 7,5 százalékkal olcsóbbá váltak. De nem csak a legnagyobb dél-koreai elektronikai konszern érezte meg a változás szelét. A szintén a memóriabizniszben érdekelt SK Hynix is hasonló jelenséggel volt kénytelen szembenézni; a cég értékének 6,2 százaléka füstölgött el alig pár nap leforgása alatt.

Ugyanakkor attól messze vagyunk, hogy beszakadjon a piac, hangzik az elemzők egyöntetű véleménye. Sokkal inkább arról van szó, hogy a kereslet és kínálat ismét egyensúlyba került, így az utóbbi 2-3 évben lendületesen bővített memóriagyártó-kapacitások végül elérték a célt: az ipar újfent képes maradéktalanul kiszolgálni a vevői igényeket. 2018 tehát nem az esésé lesz a chipgyártók számára, hanem sokkal inkább egy stabil évre számíthatnak.

A gyártás bővülése folyamatos

A mostanra 122 milliárd dollárosra hízott memóriachip-biznisz 2016 közepe óta ralizott, csak 2017-ben 70 százalékos bővülést felmutatva. Elsősorban az okostelefonok és a felhőszolgáltatások pörgették a gyártást; az egyre növekvő adatéhség bizonyos tekintetben a merevlemezek felől a memórialapkák irányába tolódott el. Sokat konszolidálódott a piac is, igaz, ez már egy harminc éve tartó folyamat. Míg az 1990-es évek közepén nagyjából 20 gyártó versengett a vásárlók kegyeiért, addig napjainkra pár fősre zsugorodott a szegmens.

A megtorpanás mögött álló okok akár tartóssá is tehetik a chipek árának csökkenését - vélekednek egyes elemzők. Igaz, elég nehéz akár csak középtávon is megmondani a tutit a piacon. A memóriagyártás, pontosabban a lapkák értékesítése mindig is elég volatilisnek számított: az árak gyakran egészen komoly hullámzásokat produkálva változtak negyedévről negyedévre. Ennek ismeretében kijelenthető, hogy a 2016-os, 6 százalékos piacszűkülést követően sosem látott növekedésen van túl a piac.

Ez a trend ráadásul gyártási volumen tekintetében továbbra is él. A Nomura becslései szerint a NAND flashmemória chipek 2017-ben az egy évvel korábbi adatokhoz képest 34 százalékkal nagyobb számban potyogtak le a gyártósorokról, idén pedig tovább gyorsul az ütem - 43 százalékot jósolnak a japánok. Mindez azonban a stagnáló, vagy legalábbis ettől elmaradó tempóban növekvő vásárlói igények miatt 10 százalékos árcsökkenést eredményezhet.

Főként a Western Digital, a Toshiba és Micron felel majd az idei kapacitás-bővülésért, állítja a Nomura. A gyártók ugyanis megpróbálják beérni a piac csúcsragadozóját: a Samsung a flashmemória szegmens nagyjából 40 százalékát mondhatja magáénak. És nem is kell félteni őket; az elemzők szerint az erős kereslet és az újabb technológiák bevezetése lehetővé teszi a termelési költségek további csökkentését, így nyereségességük jelenleg nincsen veszélyben, a várható áresés ellenére.

Mindez azt jelenti, hogy a Samsung chipgyártó részlege tovább növelheti profitabilitását. A 2016-os, 26,5 százalékos nyereségráta tavaly 47 százalékra ugrott, a Macquarie becslése szerint az idei évben viszont még nagyobbra nőhet, akár az 55,5 százalékot is elérve.

Jön a rögzített ár?

Miközben a NAND flashmemóriák szegmense kicsit gyengélkedik, a 20 milliárd dollárral nagyobb értékű DRAM-piac maximális fordulatszámon pörög. A még mindig fennálló ellátási hiány miatt az elemzők 9-10 százalékos további áremelkedést várnak. Ez azzal jár, hogy a DRAM-gyártók sem lassítanak a gyártósorok kapacitásbővítésével. A 2016-os 10 milliárd dolláros beruházást megnégyszerezhetik a tavalyi és az idei év során, közel 38 milliárd dollárt költve a termelés növelésére. Ez a Nomura szerint oda vezethet, hogy jövőre már csökkenhetnek a DRAM-árak is. A japánok szerint nem kizárt egy 18 százalékos esés sem.

Ebbe az irányba hat az okostelefongyártók által a memóriabiznisz szereplőire gyakorolt nyomása is. Mivel a teljes memóriachipek iránti igény egyharmadát ők adják, komoly érdekérvényesítő erővel bírhatnak. Ráadásul, amint arról tavaly decemberben a China Daily beszámolt, az ország fejlesztési ügynöksége (National Development and Reform Commission, NDRC) már árgus szemekkel figyeli a mobilokba szánt lapkák árának alakulását, és azt fontolgatja, hogy az árak rögzítésére kötelezi a gyártókat.

Ennek az esetleges "kérésnek" már csak azért sem tudnának ellenállni az érintettek, mert zömük Kínában készíti termékeit, és bevételük jelentős része is innen származik. Például a Samsung memóriaüzletágának tavalyi bevételét több mint 50 százalékban Kínából gereblyézte össze, állítja a DRAMeXchange, így nyilván kénytelen jó viszonyt ápolni a helyi kormányzattal.