A Walmart még 2019-ben kezdte meg egyik helyi elosztóközpontjában (local fulfillment center, LFC) az Alphabot nevű robotok tesztelését, illetve pilot formában egy olyan automatizált raktár és kiszolgáló egység működtetését, amelyben már a robot kisegítők pakolják a polcokra fel és a polcokról le az árucikkeket. A világ legnagyobb kiskereskedelmi vállalata szerdán jelentette be, hogy a New Hampshire-i Salemben működő Walmart Supercenter áruház után most fokozatosan megkezdi az új rendszer bevezetését több tucatnyi más áruházában is, ahol esetenként az üzletek egy részének raktárrá alakításával vagy új raktárak építésével alakítja ki a modern elosztóközpontokat.

A társaság az új létesítményeket elsősorban a gyakran vásárolt árufélékkel tölti meg, ide értve a friss vagy fagyasztott élelmiszert, de akár az elektronikai cikkeket is. A rendszer az eddigi tapasztalatok alapján jelentősen felgyorsítja a rendelések összeállítását és kiszolgálását, a folyamatokban pedig főszerepet játszanak az Alphabot robotok, amelyeket kifejezetten a Walmart számára fejlesztett az Alert Innovation nevű startup.

Ahogy a közzétett felvételeken is látható, a kerekeken guruló Alphabot gyorsan eljutaz LFC raktárak bármely részébe, ahol begyűjti a polcokról a kiválasztott termékeket, majd eljuttatja azokat a rendelések összeállítását végző munkaállomásokra. Vannak és lesznek is olyan áruk, mint mondjuk a húsok vagy a gyümölcsök, amelyeket érdemesebb az emberi munkaerő gondjaira bízni, de a robotok alkalmazása a Walmart szerint felszabadítja a szükséges munkaerőt az ilyen feladatok elvégzésére.

Folyamatos tesztüzem az új raktárakban

Az Engadget a kiskereskedelmi óriás egyik alelnökét idézi, aki szerint az új rendszerekkel a rendelések beérkezésétől számítva mindössze néhány percre van szükség ahhoz, hogy a vásárlók a helyszínen felvehessék a csomagjukat, vagy a raktárban átadják azt a kiszállítást végző munkatársaknak. Ez értelemszerűen több ügyfél lehetséges kiszolgálásához vezet, ami alapvető fontosságú dolog, ha a Walmart lépést akar tartani legfontosabb versenytársával, az Amazonnal.

Bár nem pont ugyanarról a technológiáról van szó, érdemes megjegyezni, hogy a rendeléskiszolgáló infrastruktúra automatizálása az Amazonnál speciel nem bizonyul száz százalékos sikertörténetnek. Tavaly októberben például arról számolt be a Reveal oknyomozó portál, hogy a cégnél folyamatosan növekszik a munkahelyi balesetek száma, mióta a vállalat gyors ütemben robotizálja kis és közepes méretű árucikkeket kezelő raktárait. A Reveal szerint az alapfeladatokat végző raktári dolgozók kvótái a gépek üzembe állításával a többszörösére növekedtek, ami a jelek szerint már a dolgozók egészségét veszélyezteti.

A Walmart ettől függetlenül ugyanolyan lelkesen automatizál, és több technológiai szállítóval is partnerségre lépett, hogy azok az áruházlánc raktáraiban teszteljék vadonatúj megoldásikat. Az új LFC központokban is megjelennek a már említett Alert Innovation, a Dematic vagy a Fabric technológiái, amelyeket olyan szempontból is vizsgálnak, hogy a különféle környezetekben mi és hogyan működik a legjobban, kezdve az elosztóközpontok elhelyezésével. A vállalat szerdai bejelentése szerint ezeken a helyeken már néhány automata árufelvételi pontot is üzembe állítanak, amelyek a klasszikus drive-in modellben teszik lehetővé a vásárlóknak, hogy egy kód beszkennelését követően egyből átvehessék a nem sokkal azelőtt leadott rendelésüket.