A mikroszkopikus rétegekből, szintenként felépített nyomatok előállítását szokás egyetlen gyűjtőfogalomba, a 3D-s nyomtatás kategóriájába sorolni. Csakhogy ezen a területen is nagyon komoly különbségeket találni, ha a részletekre is kíváncsiak vagyunk. Mint arról beszámoltunk, a korábban több ezer dollárba kerülő nyomtatók idén már a néhány száz dolláros kategóriába kerültek, ám ezek a termékek egy olyan megoldást használnak, amely precíziós ipari feladatokra, pláne nagyobb szériás sorozatgyártásra nem alkalmas.

Ez utóbbira még mindig a sok tízezer dollárba kerülő, úgynevezett szelektív lézer szinterezés (Selective Laser Sintering – SLS) technikát alkalmazó gépekre van szükség. Ezeknek ráadásul nem csupán az ára magas, de rendelni sem olyan egyszerű. A Quartz magazinnak nyilatkozó Duann Scott, a 3D-s nyomatokat rendelésre készítő Shapeways szakembere, például arról mesélt, hogy hiába kapnak egyre több megrendelést kis sorozatgyártásban készűlő nyomatokra, a gyártói kapacitásuk rugalmasságát erősen befolyásolja, hogy egy új nyomtatóra leadott rendelést egy-másfél évre vállal a szállító.

Szabad a gazda! ■ A most már tömegesen elérhető, olcsó asztali 3D-s nyomtatók és az SLS eljárást használó nagypályás modellek között tátongó szakadékot nem csupán a technológiát érintő különbségekre vagy éppen a méretgazdaságosságból fakadó előnyökre lehet visszavezetni. Scott szerint az otthoni felhasználásra szánt nyomtatóknál néhány év alatt lezajló árzuhanás (14 ezer dollárról 300-ra) mögött elsősorban az áll, hogy az olcsóbb gépekben használt ráolvasztásos (Fused Deposition Modeling – FDM) eljáráshoz köthető szabadalmi jogok öt évvel ezelőtt jártak le. Ezt követően a szabadon használható technológia és a piaci verseny pillanatok alatt meghozta az áttörést.

Valami hasonlóra kell készülni az SLS esetében is. Az ipari 3D-nyomatás eljárását védő szabadalmak jogai ugyanis 2014 februárjában lejárnak. Mindez azt jelentheti, hogy az ipari formatervezéstől, a szerszám- és prototípusgyártáson át a kisszériás termékek előállításáig bezárólag számos munkafolyamat válhat gyorsabbá, olcsóbbá. Ez pedig hosszú távon és globálisan csak jót jelenthet a folyamat szereplőinek, legyenek azok 3D-s nyomtatót gyártó cégek, bérnyomtatást végző vállalkozások, tervezők vagy éppen a lánc végén álló fogyasztó, aki hamarabb és csökkentett áron juthat egyéni igényekre szabott, mégis ipari gyártási minőségű termékekhez.