Még maga Robert Neller tábornok, az amerikai tengerészgyalogság (Marine Corps) főparancsnoka, is elérzékenyülve nyilatkozott a Breaking Defense című lapnak arról, hogy milyen innovatívak a katonái. A tengerészgyalogosok állítólag ebből a szempontból nagyon jók, amit szakértők a kiképzésre és a katonai egység működési keretekre vezetnek vissza. Egyrészt a katonákra arra trenírozzák, hogy bízzanak saját ötleteikben, és kreatívan oldják meg a problémás helyzeteket, másrészt az amerikai hadseregnek ennél az egységénél van a legkevésbé bürokratikus keretek közé szorítva a szolgálat.

Kényszermegoldásból program

A Neller elismerését kiváltó ötlet az volt, hogy 3D nyomtatással oldjanak meg gyorsan kisebb alkatrészproblémákat. Mint lenni szokott, egy apró probléma megoldása sikerült olyan jól, hogy ma már az általános bevezetésén dolgozik a hadsereg.

A probléma az volt, hogy a helikopterekben lévő adód-vevő egység egy műanyag gombja rendszeresen eltört, ám a csere mindig nagyon lassú volt. Ráadásul sohasem csak a gombot cserélte a Pentagon, hanem az egész előlapot – melynek darabja pontom 11 ezer dollár. Mígnem egy tizedesnek eszébe jutott, hogy ilyen gomb 3D nyomtatóval fillérekből előállítható lenne, ráadásul azonnal, ha valamelyik helikopterben cserélni kell.

A hagyományos utánpótlás rendszerint nagyon lassú, különösen ha apróságokat kell leszállítani. Volt, hogy a tengerészgyalogság hat M1 Abrams harckocsija vált hosszú időre üzemképtelenné, mert eltört bennük az egyik levegőszűrő műanyag ventilátorlapátja. A hivatalos beszerzési úton egy ventilátor 1400 dollárba került, de ennél is fájdalmasabb volt, hogy másfél évig tartott a beszerzési folyamat.

Neller tábornok egyik helyettese viszont keresett egy altisztet, aki egy hét alatt és mindössze 300 dollár költségből  (amiben természetesen a nyomtató ára nincs benne) megoldotta a pótlást.

Innoválnak ezerrel

A Tengerészgyalogság fel is állított egy százfős egységet San Diegoban. Az egység egyetemi hallgatókkal közösen dolgozik azon, hogy a legmodernebb technológiákat adaptálják katonai célokra. Folynak például kísérletek a robotika és a 3D nyomtatás alkalmazására, de az energiaellátás új lehetőségeit is kutatják.

Vannak bőven félig és teljesen futurisztikus elképzelések is, köztük olyanok, melyekből soha nem lesz semmi. A 3D nyomtatás azonban már olyan fázisban van, hogy azzal teljesen át lehet alakítani a hadsereg utánpótlás-ellátását. Neller fel is tette a kérdést a beszállító partnereinek: miért nem lehet kinyomtatni a nyomtatással is előállítható alkatrészeket. A hadsereg nem a fizetést akarja elkerülni – mondta a tábornok –, hiszen fizetne a technikai adatokért, csak kapják meg merevlemezen, hogy rugalmasabbá és gyorsabbá tegyék az alkatrész-utánpótlást.
 

A nyomtatás – különösen a fémnyomtatás – persze nem oldható meg hajón, de a tábornokok szerint ez nem gond, egy közeli bázisról drónnal pillanatok alatt le tudják szállítani az alkatrészeket.

Egész ökoszisztémát építenének

A tengerészgyalogosok nagyon nagy fantáziát látnak a 3D nyomtatásra épülő alkatrész-utánpótlásban. Szeretnék megoldani azt is, hogy az alkatrészek előállítása minél közelebb kerüljön a felhasználás helyéhez. Mivel például a fémnyomtatás túlságosan érzékeny folyamat, amihez speciális és stabil körülmények kellenek, a tengerészgyalogságot felszerelték olyan mobil 3D-nyomtatási műhelyekkel, amelyek a világ bármely pontján felállíthatók.

Ez egyik első EXMAN-nek (Expeditionary Manufacturing Mobile Test Bed) elnevezett speciális konténert a tengerészgyalogosok Camp Pendleton-i bázisán állították fel tavaly.