Miközben a gyártóipar egyre nagyobb mértékben támaszkodik a fizikai robotokra a termékek előállításának egyes folyamataiban, a virtuális robotok (úgy is mint chatbotok) szintén elkezdték meghóditani az emberek és gépek közti interakció különböző területeit. Azokról a szoftvertechnológiákról van szó, amelyek egyre sikeresebbek az ember-gép vagy akár gép-gép kölcsönhatás automatizálásában és hatékonyabbá tételében, és amelyek ma már befektetői oldalról is félelmetes összegeket képesek megmozgatni.

A befektetők már komolyan veszik őket

A VB Profiles adatbázisa 198 olyan vállalatot listáz, amely jelenleg ezen a területen működik, és már túl van egy vagy több befektetési körön. A közel 200 fejlesztő cég ezidáig 23,2 milliárd dollárnyi (nagyságrendileg 6800 milliárd forintnyi) kockázati tőkét vonzott magához, rajtuk kívül pedig több száz hasonló startup vár még rá, hogy valaki meglássa bennük a fantáziát. A listán szereplő vállalkozások között természetesen ott van a Facebook, a Google vagy a Microsoft is, amelyek saját platformot fejlesztenek.

A felhasználók szempontjából a botok egy adott szolgáltatás elérését jelentik valamilyen chat interfészen keresztül, egyfajta gépi segítőt, amely segít nekik egyszerűen és eredményesen megoldani a problémáikat. Sok esetben azonban összetettebb folyamatokról van szó, ahol – például egy utazás teljes körű megszervezésénél – több robottal is kapcsolatba kerülhetünk, sőt a kívánatos az lenne, ha ezek a robotokegymással is ugyanúgy kommunikálnának, ahogy azt a humán ügyintézőktől elvárnánk.

A botok felhasználása így minden olyan területen szóba jön, ahol az emberek hagyományosan párbeszédet szoktak folytatni egymással, legyen szó a munkahelyi teendők és találkozók szervezéséről, az ügyfélszolgálati tevékenységről, ételrendelésről, szobafoglalásról vagy ezer másik dologról. A hasonló alkalmazások felfutásának egyik legfontosabb feltétele a mesterséges intelligencia szoftverek lehetőségeinek drámai fejlődése volt, mondjuk a természetes nyelvek feldolgozásában elért eredményeken keresztül.

A végén azért a felhasználók döntenek

A szoftverrobotok ezáltal hirtelen releváns megoldásokká váltak, és piacuknak olyan új szegmensei is megnyíltak, amelyek tömött sorokban csábítják magukhoz a befektetőket. A VB Profiles statisztikája szerint a legtöbb pénzt, körülbelül 20 milliárd dollárt a szolgáltatók és a fejlesztői eszközök nyelték el 2010 óta. Ezt követik az üzenetküldő alkalmazások (2 milliárd), az infrastrukturális és megosztott szolgáltatások, illetve a szolgáltatásokat összekötő megoldások (1 milliárd), valamint az AI technológiák (501 millió.)

A digitális asszisztensek fejlesztése 443 millió dollárnyi befektetést vonzott az új évtizedben. A virtuális ágensek és ügyfélszolgálati alkalmazások 187 millióra, a robotokat a felhasználókkal összekötő "bot discovery" 121 millióra, a csoportmunka- és termeléssegítő eszközök 52 millióra, az analitika pedig 2 millióra volt jó. A teljes iparágat tekintve a Facebook valóságos szörnyetegnek tűnik a maga 18,3 milliárdnyi befektetésével, amit a második helyezett Line 1,3 milliárddal követ.

A VentureBeat elemzője a szoftverrobotok felfutásával kapcsolatban arra figyelmeztet, hogy Darwin törvényei ezen a területen is érvényesülni fognak, mivel egy bot csak annyira lehet releváns, amennyire a mögötte álló szolgáltatás az. A sietősen és kiforratlanul piacra dobott chatbotok gyorsan el is fognak tűnni, de ma még nehéz lenne megmondani, hogy melyek lesznek, amelyek a felhasználók ítélete szerint hasznosnak bizonyulnak, így a befektetői pénzek egy darabig még tovább ömlenek majd a fejlesztésekbe.

A jelenleg elérhető megoldások még rengeteg sebből véreznek, de az is igaz, hogy látványosan fejlődnek, ahogy maga a mesterséges intelligencia is fejlődik. A szolgáltatások és mikroszolgáltatások automatizált együttműködése már olyan rendszerek születéséhez járult hozzá, mint például a demonstráció szintjén Új-Zéland teljes tömegközlekedési rendszerét irányítani képes (jelenleg tesztelés alatt álló) RTplatform, amely valós időben, komplex kérdésekre is azonnali betekintéssel és válaszokkal szolgál.