A kaliforniai Abundant Robotics egy mindössze 2016 óta működő startup, amely az SRI International spin-off cégeként a legnehezebbnek tartott mezőgazdasági munkák elvégzését biztosító, robotizált rendszerek fejlesztésére koncentrál. A vállalkozásnak rövid története során már 12 millió dollárnyi befektetői tőkével sikerült erősítenie, saját leírása alapján pedig nemzetközileg is elismert szakembereket alkalmaz, akik gyors megoldásokat dolgoznak ki az ügyfelek sürgető problémáira.

Ilyen probléma volt Új-Zéland egyik legnagyobb élelmiszeripari vállalata, a T&G Global esetében az idénymunkások hiánya, ami az utóbbi időben kritikus szintre emelkedett. A társaság úgy látja, hogy a munkaerő-szükségletet a jövőben sem sikerül majd a hagyományos toborzással kielégítenie, ennek következtében pedig nagy csomó termés marad a fákon egszerűen azért, mert nincs, aki betakarítsa. A T&G Global ebben a helyzetben, mint mások is, a technológiát próbálta segítségül hívni.

Nincs többé túl magasan lógó alma

Ez esetünkben egy robotizált almaszedő gép munkába állítását jelentette, amelynek fejlesztéséen az Abundant Robotics két éven keresztül dolgozott. Az új eszköz lidar (lézeres távérzékelő) rendszerének segítségével navigál a gyümölcsfák között, és egy gépi képfeldolgozó alkalmazás révén különbözteti meg egymástól az éretlen és az érett almákat. Utóbbiakat egy vákuumos manipulátorral szippantja le az ágakról, ami lehetővé teszi, hogy a gyümölcsök ne sérüljenek meg.

A szakértők szerint a mezőgazdasági munka automatizálása, bár egyre szélesebb körben terjed, bizonyos területeken sokkal nagyobb kihívásokat állít a fejlesztők elé. Míg a gyomirtás ma már sima ügynek számít, a zöldségek és gyümölcsök betakarítása sokkal szofisztikáltabb feladat, és nehezebben jut el a hatékonyság ugyanolyan szintjére. Ennek oka, ahogy a fentiekből is kiderül, hogy a termések pontosan kell értékelni, miközben nem szabad megsérteni őket a begyűjtés közben.
 

Az Abundant Robotics technológiája idén tavasszal állt munkába a T&G Global ültetvényein. Az első körben nyilván nem volt lehetséges a teljes munkafolyamat robotizálása, de az új gépek éjszaka is dolgoznak, amikor az emberek pihennek. Elsősorban a nehezen hozzáférhető gyümölcsöket próbálják begyűjteni, megkönnyítve ezzel a "nappalosok" dolgát és csökkentve a munkások fizikai igénybevételét. A cég szerint ebből is következik, hogy a robot almaszedők belátható időn belül nem jelentenek veszélyt egyetlen munkahelyre sem.

A T&G Global anyacége, a német BayWa is az Abundant Robotics befektetői között van, vagyis aktív szerepet vállal az új megolások fejlesztésében. A cég szerint az automatizáció, amellyel a növekvő kereslet és a krónikus munkaerőhiány elé mennének, a termelők részéről is komoly előkészületeket kíván: a T&G Global például éveket töltött azzal, hogy az ültetvényeit felkészítse a robotok érkezésére, tekintettel például az ültetés sűrűségére vagy a speciális metszési eljárásokra.