A houstoni Baylor Collage of Medicine kutatócsapatának egészen elképesztő eredményeket sikerült elérni látássérült és vak embereknél azzal, hogy új megközelítéssel próbálták stimulálni a látásért felelős agyterületet.

Egyszerű, mint a tenyérbe rajzolás

Korábban is történt már számtalan kísérlet arra, hogy agykéreg elektromos stimulálásával valahogy aktivitásra bírják a látásukban súlyosan korlátozott páciensek nem, vagy nem megfelelően működő idegsejtjeit. A mostani azonban pontosságával, összetettségével és egyben az alanyok szempontjából egyszerű alkalmazásával is kiemelkedik a mezőnyből.

A kísérletben részt vevők úgy fogalmazták meg az élményt, mintha fénylő foltokat vagy vonalakat "láttak" volna. A kutatók mindezt azzal érték el, hogy a megfelelő agyterületre precíz elektromos impulzusokat sugároztak. Más kísérletekkel ellentétben azonban nem pontszerűen érték a felszínt a stimulusok, hanem folyamatos "érintésként". A jelenséget a szakemberek a tenyérbe rajzolt mintákhoz hasonlították.

A teszteket olyan személyeken végezték, akiknél egyéb okokból (például az epilepsziájuk monitorozására) már beültettek elektródákat az agykéregbe, így további beavatkozásra, vagy egyéb előzetes felkészítésre nem volt szükség. Az alanyok külön trenírozás nélkül képesek voltak igen jó arányban, 85-90 százalékos pontossággal lerajzolni azokat a vonalakat, betűket, amelyeket a kutatók az agykéregük felületére sugárzott hullámokkal igyekeztek megjelenítettni a fejükben.

Természetesen mindez egyelőre nem jelenti azt, hogy a látásukat elvesztő emberek akár csak a közeljövőben képesek legyenek teljes vizuális élményt kapni a technológia segítségével, ugyanakkor a mostani tanulmány egy fontos lépés az úton. A kutatók a következőkben azon dolgoznak majd, hogy az egyszerű betűket kiadó vonalakat egyre összetettebb formákká fejlesszék. Középtávú cél lehet például, hogy az alanyok képesek legyenek akár családtagjaikat is felismerni a körvonalak alapján, vagy éppen az önálló tájékozódásuk legyen sokkal könnyebb azáltal, hogy a környezetükben lévő formák megjelennek a gondolataikban.

Hogy milyen tágak a lehetőségek, arra jó példa az, hogy a látásért felelős agykéreg területén félmilliárd idegsejt van, amelyeknek csak egy nagyon kis töredékét stimulálták a kutatók, mindössze néhány elektróda segítségével. A csapat idegműködésre specializálódott biomérnökökkel karöltve igyekszik egyre sűrűbb elektródahálókat készíteni, amely pontosabb stimulálást, részletesebb virtuális megjelenítést hozhat.