Egy nagyságrendet vertek a Michigani Egyetem kutatói az IBM kicsinyítőire – értelemszerűen lefelé: tizedakkora számítógépet építettek, mint amekkorát az IBM tavasszal bemutatott a Think 2018 konferencián. Az egyetem már volt egyszer csúcstartó: a 2015-ben épített, rizsszem méretű Michigan Micro Mote sokáig verhetetlen volt.

Rákkutatásban óriási haszna lenne

A kutatócsapat éppen ezért egy rizsszem társaságában fotózta le legújabb alkotását (lásd a nyitóképet), hogy jobban érzékeltesse a méretét. Míg az IBM saját eszközét, melyet a blockchain technológiára optimalizált, a termékhamisítás elleni küzdelemre szánja – ezért is nagy fegyvertény a mérete mellett, hogy előállítása kevesebb mint 10 centbe kerül –, az egyetemi kutatócsapatot elsősorban az egészségügyi lehetőségek mozgatták a fejlesztésben.

A kutatók állítják, hogy a rendszer nagyon rugalmas, és számos célra felhasználható. Nagy hasznát vennék például a rákkutatásban, a segítségével lehetne vizsgálni a daganat és a szövetrészek hőmérsékletének összefüggéseit a rákos szövetek hőterápiás kezeléséhez. (Úgy tűnik, a daganatos szövetrészeknek magasabb a hőmérséklete, mint az egészséges szövetrészeké, de a kezeléshez még nem áll rendelkezésre elegendő megbízható adat.)

Emellett a kis számítógép felhasználható például arra, hogy folyamatosan mérje a szemnyomást glaukóma-gyanús betegeknél, meg lehetne figyelni segítségével különböző biokémiai folyamatokat, lehetne vele tanulmányozni különböző egyszerűbb élő szervezeteket. De az iparban is hasznos lehetne, például az olajiparban monitorozásra használhatnák.

Kérdés, hogy számítógép-e

Azt az egyetem kutatói is elismerik, hogy eszközük nem feltétlenül nevezhető számítógépnek. Egy biztos: minden összetevője megvan, ami ma alapesetben egy számítógéphez kell. Van processzora – egy ARM Cortex M0 dizján alapján készült CPU dolgozik benne –, van memóriája, és képes vezeték nélküli adattovábbításra is. Ugyanakkor ha nem kap áramot, elveszíti az adatokat. Mind az adatokat, mind pedig az áramellátást egyébként egy bázisállomás biztosítja.

A méret miatt a kutatók számára az elektronikus zaj csökkentésének megoldása adta a legnagyobb kihívást. Meg kellett akadályozni ugyanis, hogy a különböző összetevők összeakadjanak. Mint az Engadget írja, ezért használtak például diódák helyett kondenzátorokat.

A miniatűr számítógép gyakorlati alkalmazhatósága egyelőre hipotetikus, először meg kell oldani, hogy a gépbe kerülő adatokat nagy biztonsággal ki is lehessen nyerni.