Ősszel küldték fel a nemzetközi űrállomásra a Made in Space vállalkozás speciális 3D-s nyomtatóját, amellyel novemberben 25-én elkészítették a világ első, űrben nyomtatott tárgyát. Azóta számos tesztdarab került ki a különleges "öntödéből", ám ezek mind az indulás előtt előkészített, funkcióval nem feltétlenül rendelkező tárgyak voltak. A héten viszont elkészült az első, használati eszköz, amelyet az űrállomás személyzetének kérésre a Földön tervezetek, majd a felküldött információk alapján az asztronauta le is gyártotta.

Racsnis mérföldkő

Képünkön az űrállomás parancsnoka, Barry “Butch” Wilmore tartja büszkén azt a racsnis kulcsot, amelyre szükség támadt a munkához. A Made in Space munkatársai által megtervezett szerszám terveit eljuttatták a NASA központjába, ahonnan az információcsomagot továbbították az állomásra, ahol már csak a miniatűr rétegekből kész tárgyakat alkotó nyomtatót kellett munkára ösztönözni.

Termelésre kész 3D nyomtató a nemzetközi űrállomáson (Forrás: NASA)

Ez volt sorrendben a 21. tárgy, amelyet az ősszel feljuttatott eszközzel készítettek, de az előzőekhez képest ennek jelentősége lényegesen nagyobb, hiszen kiderült, hogy a technika immár lehetővé teszi az ad hoc felmerülő igények kielégítését is. Amint a tárgyak visszaérkeznek a Földre, alapos vizsgálat vár rájuk, hogy kiderüljön, van-e valamilyen különbség a Földön és az űrben készült tárgyak szerkezete, strapabírása, viselkedése között. Ha minden jól megy, ezen tapasztalatok alapján legközelebb már egy új, fejlesztett nyomtatót pakolnak be a következő misszió űrhajójába.

Gyorsabb, olcsóbb, rugalmasabb

Ha valóban működőképes a most elsőként próbált gyártási folyamat, akkor az számtalan előnyt hozhat az űrkutatásban. Egy-egy meghibásodott alkatrész pótlása, valamilyen nem várt probléma megoldása eddig csak úgy volt megoldható, hogy a következő űrtaxival felküldték a szükséges tárgyakat. Ez nyilván rengeteg időbe, plusz költségbe kerül, ami egycsapásra kihúzható a fénysebességgel továbbított adatoknak hála. Ami talán még fontosabb, hogy a készletekkel is jobban gazdálkodhatnak így az űrutazás megtervezésekor, hiszen nem szükséges minden komolyabb eszközhöz pótalkatrészt, javító felszerelést biztosítani.

Ám a Made in Space egyik társalapítója az űrállomásnál sokkal távolabbra tekint. A mostani eseményekről írt beszámolójának végén ugyanis már a Hold és a Mars elesetleges kolonizációjának megkönnyítésére utal. Mike Chen érveivel nehéz vitatkozni, miszerint lényegesen egyszerűbb lesz a dolgunk, ha nem kell mindent odaküldeni, hiszen elég lesz a szükséges elemeket helyben kinyomtatni.