Újabb 1 milliárd dollárt költ a Watsonra az IBM. Most azonban nem úgy, mint az üzletág létrehozásakor, hanem az orvosi analitikai vonal megerősítésére egy céget vásárolt fel. A Merge Healthcare céget, amely elsősorban orvosi képalkotó platformjával ért el sikereket.

A felvásárlással, amely várhatóan még az év folyamán lezárul, a Watson orvosi képességeit turbózzák fel, azaz párosítják a Merge képalkotó és a Watson képfeldolgozó és kognitív képességeit.

Egy ideje jó üzletet látnak az egészségügyben

Az IBM gyakran hangoztatja, hogy a Watson képes lenne megoldani az amerikai egészségügy egy sor problémáját. Bár a Watson nem filléres darab, az IBM azzal érvel, hogy a kognitív számítástechnika, valamint a nagy tömegű adatok elemzése nagymértékben javíthat az ellátás színvonalán és az ellátó rendszer hatékonyságán, azaz hosszabb távon olcsóbbá tenné az egész rendszer működését.

Az elv jól hangzik, és mivel az IBM-nek van is tapasztalata az egészségügyi informatikában – a betegnyilvántartástól a képalkotásig –, akár hihetően is hangzik. A "hogyannal" kapcsolatban kérdések azonban még vannak bőven. A Merge felvásárlása is egy ilyen lehetséges válasz.

Az 1987-es alapítású chicagói székhelyű cég eleve a hagyományos orvosi képalkotás digitalizációját tűzte ki célul, ehhez fejlesztett képalkotó eszközöket és diagnosztikai szoftvereket. 2002-től egy sor céget felvásárolva bővítették a technológiai hátterüket.

Mára a Merge óriási ügyfélbázist épített ki. Csak az USA-ban 7500 intézményben használják az eszközeiket, de jelen vannak gyakorlatilag az egész világon, Európában például tizenegy országban van képviseletük.

Forradalom a gyógyításban?

Az IBM terve az, hogy összekapcsolja a Merge rendszereit a Watson Health Clouddal, miáltal az egészségügyi intézmények, kórházak számára feldolgozhatóvá válnak olyan, eddig külön tárolt információelemek, mint a különböző klinikai vizsgálatok során feldolgozott leletek, az egészségügyi nyilvántartások, kórtörténetek és így tovább. A hálózatba bekapcsolhatók kutató- és gyógyszercégek is, amelyekben szintén erős a Merge jelenléte.

És hogy mit vár ettől az IBM? Elsősorban nagy növekedést – azaz nagy és gyorsan bővülő üzletet. Az IBM Research and Solutions Portfolio részlegének vezetője, John Kelly alelnök a felvásárlással kapcsolatban úgy nyilatkozott, hogy az elkövetkező 10 évben ez lesz az IBM leggyorsabban növekvő területe.

A felvásárlást bejelentő közlemény megjegyzi: ma az orvosi képalkotás generálta adathalmaz nő a leggyorsabban az egészségügyben, az IBM Research becslése szerint a keletkező adatok 90 százalékát teszi ki. Állítólag vannak olyan intézmények, ahol akár napi 100 ezer kép is keletkezik. Ezek elemzésére azonban a klinikai gyakorlatban erősen korlátozottak a lehetőségek. Ha azonban a keletkező képi adatokat meg lehetne vizsgálni úgy, hogy az elemzést összekapcsolják más adatforrásokkal is (orvosi feljegyzések, laboreredmények, genomia stb.) sokkal gyorsabban kapnának a hagyományos módszernél nagyságrendekkel pontosabb eredményt.

Az IBM terve azonban ambiciózusabb annál, hogy csak a képadatok elemzését segítse. Gyakorlatilag a teljes klinikai munkát lefedné a Merge megoldásaival felokosított Watson Health Clouddal: a klinikai vizsgálatok megtervezésétől a diagnózis felállításán át a kezelések hatékonyságának monitorozásáig, sőt a folyamatba bekapcsolná a kutatóintézetek is bekacsolódhatnának a folyamatba, melyek értékes adatokat kaphatnának munkájukhoz a klinikai gyakorlatból.