Az Internet of Things ötletét az űrbe is kiterjeszti egy amerikai cég. Az űrtechnológiára szakosodott Terran Orbital alacsony magasságban keringő miniatürizált műholdakat épít, és azokhoz kínál szolgáltatásokat. A vállalat vezetője szerint egy a földfelszíni kommunikációnál sokkal megbízhatóbb csatornát tudnak így biztosítani.

A Terran Orbital ötlete arra is rámutat, hogyan lehetne hasznosítani a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem MASAT projektjét. (Mint az a Bitport is megírta, a BME-n oktatási célokkal építették meg a világ egyik legkisebb műholdját.)

Kritikus infrastruktúráknál életet menthet

Az egyik legfőbb szempont a katasztrófavédelem kiszolgálása. A kritikus infrastruktúrák működéséről információt adó szenzorok ugyanis kulcsszerepet játszanak abban, hogy a katasztrófavédelem illetékesei gyorsan tudjanak jó döntést hozni. Ha azonban egy a 9/11-hez hasonló esemény következik be, az sok esetben a földi kommunikációt is megakadályozza. A Terran Orbital szerint ennél a műholdas kommunikáció sokkal megbízhatóbb lehet.

Csakhogy ehhez arra van szükség, hogy kellő számú és elérhető árú műhold keringjen a Föld körül, és olyan magasságban, hogy az adattovábbításhoz ne kelljen extrémen nagy energia, hiszen katasztrófahelyzetben sokszor épp az energia-utánpótlás az egyik legnagyobb kihívás. A hagyományos földmegfigyelő műholdak akár 36 ezer km távolságra is lehetnek a Föld felszínétől (HEO – High Earth Orbit), de még a legalacsonyabb, az ún LEO (Low Earth Orbit) pályán keringő műholdak is 2000 km magasságban vannak. Ilyen távolságokra adatot továbbítani azonban csak jelentős energiabefektetéssel lehet.

A Terran Orbital ezért a miniatűr műholdjait 600 km magasságba küldi fel. Ebbe a távolságba ugyanis még optimális szinten lehet tartani az érzékelők kommunikációhoz szükséges energiafelhasználását.

A kommunikációs kapcsolatnál érthető okokból egyébként nem a sebesség, hanem a megbízhatóság a legfontosabb szempont. Ezt jól mutatja az amerikai hadsereg által használt Terran Orbital rendszer, amellyel például a katonai járművek pontos pozícióját lehet követni: ez 10 kilobájt/s sebességű kommunikációra képes.

A másik kritikus pont: az ár

Az ilyen rendszerek másik kritikus pontja az ár. Még egy golábis szállítmányozó cég számára sem feltétlenül kézenfekvő, hogy 400 millió dollárt fektessen egy műholdba csak azért, mert azzal pontosabban és zavarmentesebben tudja nyomon követni például tankhajóinak a pozícióját. A Terran Global azonban erre is megtalálta a megoldást: egy ilyen alacsony pályán keringő mini műholdat már néhány millió dollárból működésbe tudnak állítani. Ez részben annak köszönhető, hogy a CubeSatnak nevezett műholdak jelentős részben szabványos elektronikai eszközökből készülnek. (Maga az elnevezés nem a Terran Orbital találmánya. a CubeSat rendszereket még a múlt évezred végén kezdték fejleszteni a Kaliforniában egyetemi keretek között. A  cél az volt, hogy szbaványos, kereskedelemben kapható alkatrészekből építsenek kisméretű – 10×10×10 cm-es kockában elférő – műholdat. Az akkori projekt egyik vezető kutatója, Jordi Puig-Suari jelenleg a Terran Orbital vezető fejlesztője.)

Egy ilyen berendezés pályára állítását 18-36 hónap alatt vállalja a cég. 2014-ben kilenc, idén pedig további tíz műholdat küldtek fel. A feljuttatást – ahogy a MASAT esetében is – úgy oldják meg, hogy becsatlakoznak más műhold-projektekbe, és a hordozórakéták kihasználatlan tereiben viszik fel a berendezéseket.

A kritikus infrastruktúrákon túl

A CubeSat rendszerek felhasználási területe jóval túlterjed a kritikus infrastruktúrák védelmén. Mivel a cég szolgáltatásként is kínálja a CubeSatok kapacitását, számíthat a környezeti monitoringot végző cégek és intézmények, de akár a mezőgazdaság érdeklődésére is. A rendszer ugyanúgy alkalmas lehet például egy mezőgazdasági terület folyamatos monitorozásására viszonylag olcsó szenzorokkal, vagy például olyan területek megfigyelésére, ahol a drónok bevetése nem túl biztonságos, például egy vulkánkitörésnél a lávafolyam terjedésének megfigyelésére.

A CubeSat szolgáltatásként akár a dróntechnológia alternatívája is lehet.